邁克爾·曼恩瞭解他的學生和他的學科。研究生研討會的主題：厄爾尼諾現象和輻射強迫。他將要提供的啤酒：科羅娜，“因為我將要談論熱帶氣候。” 毫不奇怪，出席率很高。
曼恩最出名的是“曲棍球棒”曲線，這是一張過去一千年的溫度圖，顯示了人類在 20 世紀的巨大影響。具體來說，溫度基本保持平穩直到 1900 年左右，然後像曲棍球棒向上翹起的棒刃一樣驟然上升。這項工作也是第一個在歷史溫度中新增誤差條並允許對溫度進行區域重建的工作。
這根“棒”已成為圍繞氣候變化以及如何應對氣候變化爭議的焦點。支持者認為這是人類正在使地球變暖的明確指標；懷疑論者則認為氣候正在經歷自然波動，這與過去時代的情況並無不同。但曼恩並沒有被這些攻擊嚇倒。“如果我們允許這類事情阻止我們在科學領域取得進展，那將是一個非常可怕的世界，”這位 39 歲的氣候學家在他的弗吉尼亞大學辦公室裡說道，他的辦公室俯瞰著托馬斯·傑斐遜故居蒙蒂塞洛山丘。
為了構建曲棍球棒曲線圖，曼恩、馬薩諸塞大學阿默斯特分校的雷蒙德·S·布拉德利和亞利桑那大學的馬爾科姆·K·休斯分析了古氣候資料集，例如樹木年輪、冰芯和珊瑚的資料集，並將歷史資料與近代的溫度計讀數相結合。1998 年，他們獲得了北方半球過去 600 年溫度的“重建”；到第二年，他們已將分析擴充套件到過去 1000 年。2003 年，曼恩和英國東安格利亞大學的菲利普·D·瓊斯使用不同的方法將結果追溯到 2000 年前。
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在每種情況下，結果都很明確：全球平均溫度在 20 世紀初開始急劇上升。這種上升與前所未有地向地球大氣釋放二氧化碳和其他吸熱氣體同時發生，從而得出結論，工業活動正在提高世界平均溫度。其他研究人員隨後證實了該曲線圖。
曼恩及其同事的工作在 2001 年取得了特別突出的地位。那一年，政府間氣候變化專門委員會 (IPCC)，一個國際氣候專家機構，將曲棍球棒圖表放在了該小組第三次評估報告的決策者摘要部分。（曼恩也是該報告中某一章的合著者。）這從而將曲棍球棒提升到了標誌性地位——同時也使其成為眾矢之的。一個對人為造成的變暖持懷疑態度的社群辯稱，曼恩的資料點過於稀疏，無法構成真實圖景，或者他的原始資料在數值上可疑，或者他們無法用他使用的資料重現他的結果。似乎要推翻曼恩，IPCC 關於人為氣候變化的其他結論也會隨之而來。
美國宇航局戈達德空間研究所的氣候學家加文·A·施密特抱怨說，這導致了“一次又一次不公正的攻擊”。儘管該領域關於如何編譯樹木年輪資料等問題比比皆是，但施密特聲稱，許多攻擊曼恩工作的人事先就持有該工作一定是錯誤的觀點。“大多數科學家早就離開了這個領域，但邁克正在以我欽佩的韌性反擊，”施密特說。曼恩更公開的反擊之一發生在 2003 年 7 月，當時他在參議員詹姆斯·M·英霍夫（俄克拉荷馬州）領導的國會委員會面前為自己的觀點辯護，英霍夫稱全球變暖是“騙局”。“我離開了那次會議，證明了氣候科學界的主流觀點是什麼，”曼恩斷言。
最近，曼恩在 2004 年《自然》雜誌的勘誤表中進行了反擊，他在其中澄清了他的資料呈現方式。他還展示了他的攻擊者的錯誤如何導致了他們的具體結果。例如，懷疑論者經常引用小冰期和中世紀暖期作為曲棍球棒曲線圖中未反映的證據，但這些極端情況是區域性而非全球性現象。“從知識分子的角度來看，這些反方人士是可悲的，因為他們的論點沒有任何科學有效性，”曼恩說。“但他們非常擅長推斷出哪些虛偽的論點和謊言可能更容易被不瞭解真相的公眾所相信。” [中斷]
曼恩認為，攻擊將會繼續，因為許多懷疑論者，例如“綠化地球協會”和“科技中心站”網站，都從石油利益集團那裡獲得資金。“只要他們認為這行得通，並且他們擁有無限的資金來延續他們的虛假資訊宣傳活動，”曼恩認為，“我猜它會繼續下去，就像菸草行業多年來一直持續下去一樣，直到它不再站得住腳——事實上，在公共論壇上站出來聲稱吸菸危害健康背後沒有科學依據，這變成了偽證。”
作為其曲棍球棒辯護的一部分，曼恩與施密特共同創立了一個名為 RealClimate（www.realclimate.org）的網路部落格。該網站於 2004 年 12 月啟動，擁有九位活躍的科學家，他們的文章引起了部落格圈的關注，其中包括對邁克爾·克萊頓的小說《恐懼之邦》的評論，這部小說使用圖表和參考文獻來反對人為造成的變暖。曼恩解釋說，該部落格並不是繞過普通科學傳播渠道的途徑，而是一個“公眾可以去了解在該領域工作的實際科學家對最新問題有何看法的地方”。
曼恩認為，如今最具挑戰性的方面是預測區域性破壞，因為人們不太可能認真對待氣候變化，除非他們看到氣候變化如何在他們自己的後院發生作用。在這方面，他已將注意力轉向厄爾尼諾現象，這是一種東部熱帶太平洋水域變暖的現象，會影響全球天氣。在與他的學生一邊喝科羅娜啤酒一邊討論這個問題時，曼恩指出，與古氣候記錄的比較似乎證實了其他研究人員提出的機制。具體來說，輻射強迫——例如火山爆發和太陽變化——實際上確實會改變厄爾尼諾現象，使其更像拉尼娜狀態，海面溫度更低。瞭解厄爾尼諾現象如何隨著過去的輻射強迫而變化，是瞭解它在溫室氣體排放日益增加的世界中將如何變化的第一步。
曼恩對美國是否應加入《京都議定書》（一項限制化石燃料排放的國際協議）保持沉默：“預測氣候已經夠難了。我不敢妄稱能夠預測政治家的行為。” 他認為《京都議定書》是一個初步步驟，不太可能大幅減少排放，但至少它將啟動一個可以與其他條約一起建立的過程。
這些努力至關重要，因為曼恩的曲棍球棒的棒刃會變得更長。他指出，“僅從我們已經排放到大氣中的溫室氣體量來看，我們就已經註定要經歷 50 到 100 年的變暖和幾個世紀的海平面上升。” 他觀察到，全球變暖的解決方案“將是找到一套適當的化石燃料排放約束，使我們能夠將變化速度減緩到我們可以適應的水平。”