每次光子撞擊視網膜上的光感受器時，都會觸發一個魯布·戈德堡式的化學反應，需要數十毫秒才能重置。我們不會注意到這種中斷——我們的大腦將其平滑處理成看似流暢的視覺資訊流——但這種延遲為像華特·迪士尼這樣的動畫師提供了所需的契機。
當然，動畫師並非第一個注意到這種被稱為視覺暫留的感知怪癖的人。亞里士多德發現，當他盯著太陽看時，烙印在眼中的影像會慢慢消退。羅馬詩人提圖斯·盧克萊修·卡魯斯描述了一個夢，夢中快速呈現在他面前的一系列影像產生了運動的錯覺。那時，中國人已經發明瞭“走馬燈”（“使幻想出現的管子”），這是一種圓柱形的裝置，當在風中旋轉時，會顯示一系列影像。《中國的科學與文明》一書的作者李約瑟寫道，它給人“以動物或人運動的印象”。
聖母大學的唐納德·克拉夫頓和《米老鼠之前》的作者說，在19世紀，歐洲人以旋轉圓盤和西洋鏡的形式開發了自己的動畫圖片，這些圖片透過狹縫展示連續的圖畫。第一部動畫電影《幻想曲》於1908年上映，描繪了一個小丑被斬首的場景，以及其他一系列700幅圖畫中的鬧劇，放映時長為兩分鐘。這是一場視覺上的傑作，儘管以今天的嚴格標準來看，它顯得有些粗糙。
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直到1912年，科學才趕上動畫師的步伐，當時馬克斯·韋特海默在《關於運動視覺的實驗研究》中揭示，人類的眼睛需要每秒25幀才能被欺騙。幸運的是，人們沒有果蠅的視力，果蠅需要每秒超過200幀才能屈服於運動的錯覺。