幾個月前，甲蟲的地位被降低了。生物學家一直認為這些昆蟲是生命中最多樣化的目，但根據《英國皇家學會B哲學彙刊》上的一項新研究，這項榮譽現在屬於蒼蠅。這一發現導致了分類學界內部的緊張關係——這是關於如何定義物種的持續辯論的一部分。
蒼蠅的新命名發生在安大略省圭爾夫大學的科學家使用DNA條形碼技術分析了超過一百萬只昆蟲之後，DNA條形碼是一種計算機化的分類方法，可以從生物體的一小段DNA中識別出遺傳圖譜。然後，該圖譜被賦予一個條形碼索引號或BIN，它代表一個物種。科學家發現，一個蠅科昆蟲擁有16,000個BIN，比之前的估計增加了10倍。首席作者保羅·D·N·赫伯特說，如果推斷到全球範圍，這一發現可能會“顛覆長期以來對地球生命形態的看法”。
但是，許多傳統分類學家不同意BIN等同於物種的觀點。“這篇論文‘突出了他們在生物多樣性分類方式上的一個真正根本的區別，以至於他們的數字和我們的數字可能相差一個數量級以上’，”加州大學河濱分校的昆蟲學家和傳統主義者道格·亞內加說。“這是一個非常驚人的差異規模。這就像我們在看不同的星球。”
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傳統主義者主要透過檢查和比較物理標本來對物種進行分類，他們認為條形碼編碼可以幫助將生物體置於分類學目和科中，但它缺乏單獨對物種進行分類的解析度。事實上，分類學界已經接受了分子系統發育學，分子系統發育學通常使用DNA來弄清進化關係。“DNA條形碼編碼不能替代傳統分類學，”田納西州立大學生物學教授安德魯·V·Z·布勞爾說。“它所做的只是標記出需要分類學家調查的問題。”
然而，條形碼編碼者——該領域中一個規模雖小但有影響力的群體——表示該方法是準確的，並指出一些研究表明，DNA條形碼編碼確定的物種數量與之前的計數相符。歐洲甲蟲的情況就是如此。一些科學家也接受了這項技術，因為它允許快速且廉價地分析大量的DNA，從而在人類活動迫在眉睫地威脅著尚未發現的物種之際，極大地增加了關於生物多樣性的知識。“我們不能等待[傳統的分類方法]，”赫伯特說。“我們面臨著在閱讀生命之書之前就將其燒燬的巨大風險。”
總體共識是，條形碼編碼提出了合理的問題。但是，許多分類學家仍然不願意將BIN與單個物種關聯起來，直到該技術得到進一步完善。“它是評估生物多樣性大圖景的強大工具，但是當您將DNA條形碼視為物種時，您會遇到問題，”巴克內爾大學的生物學家迪安·裡德說。“條形碼編碼仍然是一個勇敢的新世界。”目前，也許這場辯論中唯一確定的事情是死亡和分類群。