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一種為攻擊美國西南部入侵樹木而引進的外國甲蟲，可能帶來了它自己的覓食計劃。猶他州和亞利桑那州的研究人員正在對鹽雪松葉甲發出警報，這種甲蟲是幾年前從哈薩克引進的，目的是控制入侵的檉柳樹。
“既然甲蟲正在蔓延到大片區域，我們需要開始尋找檉柳樹落葉和死亡帶來的意外後果，”猶他大學的地理學家，也是本月在期刊Remote Sensing of Environment線上版上發表的警告意外風險研究的主要作者菲利普·丹尼森說。
檉柳樹原產於歐洲和亞洲，最早於19世紀初作為觀賞植物和穩定土壤（尤其是在河岸上）而被種植在美國。這些樹木迅速生長，現在佔據了西南部地區160萬英畝（65萬公頃）的河岸棲息地。茂密的檉柳林排擠了本地樹木，如三角葉楊和柳樹。檉柳樹因其需水量大，足以降低地下水位和使小溪乾涸而聲名狼藉——儘管新的研究表明，這種名聲可能是名不副實的。檉柳樹最早在1900年左右被確定為有害生物，自20世紀40年代以來，生物學家實施了各種控制策略，包括除草劑、人工清除以及山羊和甲蟲的落葉。數十年的努力總成本估計接近1億美元。
從2001年開始，幾乎所有西南部州的生物學家——在美國農業部動植物衛生檢驗署 (APHIS) 的投入和資助下——在檉柳叢中釋放了甲蟲。
美國農業部 (USDA) 研究部門農業研究服務處的昆蟲學家傑克·德洛奇說，該專案“非常成功，是美國有史以來最成功的生物防治專案之一”。
但丹尼森和他的合著者現在建議官員踩剎車，這是基於2006年和2007年對猶他州南部56個甲蟲處理區域的衛星監測。研究人員報告說，甲蟲一直在盡職盡責地剝離檉柳樹的針葉，但一些直接影響令人擔憂。
丹尼森說，事實證明，檉柳樹也有其優點。它們蔓延的樹枝，覆蓋著長而柔軟的針狀葉子，為本地鳥類提供了令人垂涎的掩護。其中包括瀕危的柳鶯，它們經常在取代柳樹的檉柳叢中築巢。最初，為了保護柳鶯，鹽雪松葉甲被排除在亞利桑那州和新墨西哥州之外，但研究人員報告說，甲蟲現在正從猶他州的維爾京河蔓延到猶他州南部和亞利桑那州北部的柳鶯棲息地。生物多樣性中心 (CBD) 是一個總部位於亞利桑那州圖森市的保護組織，已發出起訴 USDA 和 APHIS 以停止甲蟲專案的意向通知，指控這些蟲子已經失控，正在威脅瀕危鳥類。
科羅拉多州大章克申市非營利組織檉柳聯盟的生態修復學家內特·阿門特說，溪流生態系統面臨的最大風險來自檉柳樹之後。新的衛星資料顯示，與之前認為的相比，與檉柳樹相關的水分流失量較低。如果檉柳樹被甲蟲殺死，那麼更新的雜草入侵者——如俄羅斯矢車菊、俄羅斯橄欖和胡椒草——可能會對供水造成更大的破壞。
“我們確實強呼叫本地樹木進行植被恢復是修復過程的關鍵組成部分，”阿門特說。
在這一點上，各方都同意。CBD 的羅賓·西爾弗說，訴訟的目的之一是促使在檉柳樹可能死亡的地方用本地樹木（如柳樹）進行植被恢復。