在1802年秋天，大約在他去世前25年，路德維希·凡·貝多芬給他的兄弟們寫了一封信。這位著名的作曲家，因日益嚴重的聽力喪失而苦惱，懇求他們在他去世後找到他的醫生，“以我的名義請求他描述我的疾病。”
兩個多世紀過去了，研究人員已經最接近實現這個願望。英國劍橋大學的古代基因組研究員特里斯坦·貝格和他的同事們從據稱是貝多芬的頭髮樣本中提取了遺傳物質。此前從這位作曲家的頭髮或頭骨碎片中提取遺傳物質的嘗試均告失敗。但過去二十年中，從數百年曆史的退化樣本中進行DNA測序的方法的進步，使得最新的研究成為可能。
遺憾的是，貝多芬聽力喪失的原因仍然是個謎，但分析表明，這位作曲家可能死於多種因素導致的肝病。這項研究於本週發表在《當代生物學》雜誌上。
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貝格測試了八份據稱來自貝多芬的頭髮樣本。其中五份彼此匹配，並被認為是這位作曲家頭髮的真實樣本。然後，研究小組能夠從一個樣本中提取遺傳物質，並生成了一個覆蓋約三分之二基因組的序列，他們分析了該序列中已知的致病基因序列。
奧地利因斯布魯克醫科大學的法醫分子生物學家沃爾特·帕森說，這項工作是“一項偉大的技術成就”，他曾參與過其他歷史案件。其中包括從2007年發現的遺骸中鑑定出俄羅斯帝國末代沙皇尼古拉二世的兩個孩子。
從如此古老的頭髮中獲取有用的遺傳物質並非易事。維也納醫科大學的法醫專家克里斯蒂安·雷特說，“僅樣本材料的獲取就令人欽佩”，他於2022年鑑定了貝多芬頭骨的一部分。
死於肝病
最新的研究表明，貝多芬可能死於病毒性肝炎、酒精攝入和遺傳因素共同作用導致的肝病。“這是一場完美的風暴，”貝格說。
提取的DNA顯示，貝多芬攜帶兩個PNPLA3基因特定變體的複製，該基因與肝硬化有關。他還攜帶HFE基因的兩個變體的單個複製，這些變體導致遺傳性血色病，這是一種損害肝臟的疾病。“這些非常重要，”貝格說，考慮到歷史報告表明貝多芬酗酒，尤其是在他去世前一年，這將進一步增加他肝損傷的風險。
從作曲家去世後從他頭上剪下的頭髮中提取的DNA也包含乙型肝炎病毒的片段，乙型肝炎病毒可導致肝損傷。“我們不知道他何時感染的，也不知道他是如何感染的，”貝格說，他懷疑貝多芬患有慢性、休眠感染，並在他去世前幾個月被重新啟用。
這些發現與貝多芬去世的歷史記載相符。1826年12月，這位作曲家的健康狀況迅速惡化。他出現黃疸，四肢腫脹——都是肝功能衰竭的跡象。他臥床不起，一直到1827年3月去世。
英國利物浦大學的肝病專家伊恩·吉爾摩說，頭髮分析指出了肝硬化的多種潛在原因，“真相可能在於其中幾個原因之間的相互作用。”
基因對耳聾的原因保持沉默
貝多芬聽力喪失的原因仍然是個謎。貝格和他的同事掃描了這位作曲家的基因組，尋找與聽力喪失相關的幾種疾病，包括佩吉特病和狼瘡。貝多芬有許多遺傳標記表明患狼瘡的風險升高，但由於這種情況罕見，而且並不總是導致聽力喪失，貝格認為它不太可能是導致他耳聾的原因。
帕森說：“醫學遺傳學在當今的活體患者中也面臨著同樣的問題。”“DNA序列並不能提供理解疾病原因所需的所有資訊。”
醫學史學家推測，耳硬化症——一種鐙骨這種微小的聽小骨與其他耳朵部位融合的情況——可能是導致貝多芬聽力喪失的原因。耳硬化症的遺傳原因尚未確定，因此這仍然是可能的，但該理論無法透過這項研究得到證實。貝格說，如果未來確定了遺傳聯絡，研究小組可以重新檢查貝多芬的基因組。
帕森說，既然貝多芬的基因資訊已公開，它可能會刺激業餘偵探進一步調查，並探索他們可能與這位著名作曲家有何關聯。“就像所有好的故事一樣，它給我們留下的問題和答案一樣多，”他說。