在猿類和人類中，前額葉皮層是高階認知的所在地，使我們能夠推理我們周圍的世界。昆蟲的大腦要簡單得多，並且缺乏任何類似前額葉皮層的東西，但一項新的研究發現，蜜蜂可以學會根據物體彼此之間的關係（例如“相同或不同”以及“上方或下方”）來區分物體。
法國圖盧茲大學的研究人員及其同事訓練蜜蜂進入一個 Y 形迷宮，並沿著其中一個臂爬行以獲得獎勵。在迷宮的入口處，蜜蜂被展示了一個簡單的影像，例如一個帶有黑白垂直條紋的圓圈。在岔路口，每條可能的路徑都標有自己的簡單影像：一條路徑顯示相同的垂直條紋，另一條路徑顯示水平條紋。有些蜜蜂如果爬到標有與入口處相同條紋圖案的迷宮臂上就會獲得獎勵；另一些蜜蜂則學會進入標有不同圖案的臂。
在蜜蜂學會了“相同”或“不同”標記正確路徑後，研究人員改變了方法——他們在迷宮的入口處向蜜蜂展示了一個彩色樣本，而不是條紋圖案。在岔路口，一條路徑標有與入口處相同的顏色，另一條路徑標有不同的顏色——昆蟲繼續選擇正確的路徑，這表明它們對相同和不同的理解延續到了新的刺激物上。類似的設定表明，蜜蜂還可以掌握上方與下方以及左方與右方的概念。
支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於發現和塑造我們當今世界的想法的具有影響力的故事。
這些發現為智慧的進化提供了見解。圖盧茲的神經科學家、2013年10月發表在《英國皇家學會學報 B》上的這項研究的合著者 Aurore Avarguès-Weber 表示，蜜蜂的成功表明，這種型別的抽象認知遠遠早於大型哺乳動物大腦的進化。Avarguès-Weber 以及合著者兼同事 Martin Giurfa 推測，社交能力和導航技能可能產生概念學習，這意味著抽象思維能力很可能存在於其他神經系統與我們完全不同的物種中。