每年，數百萬中美洲和南美洲人的心臟都悄悄地受到寄生蟲的損害。在夜間，被稱為錐獵蝽的昆蟲成百上千地從人們泥土和木棍房屋的藏身之處爬出來，叮咬他們熟睡的受害者。這些蟲子在被刺破的皮膚附近排便，糞便中蠕蟲狀的寄生蟲可能會進入傷口，並向受害者的心臟移動。在那裡，約三分之一的受害者在幾十年內器官受損，然後導致可能致命的心臟病。全球每年約有 12,000 人死於這種名為恰加斯病的疾病。
科學家們曾認為，美國人住在更堅固的房屋裡是安全的。但現在有些人不太確定了。最近的研究表明，感染了恰加斯病的錐獵蝽確實會進入至少一些美國南部的住宅並叮咬居住在那裡的人。兩週前發表的一項新研究提出了另一種更常見的昆蟲害蟲引發恰加斯病的可能性：臭蟲，這種蟲子遍佈全國。人們發現叮咬人的臭蟲會在小鼠之間傳播寄生蟲。
臭蟲的影響尚未在人類身上得到證實，但這些研究讓一些醫生和科學家開始懷疑，他們是否低估了在這個國家感染恰加斯病的機會。《美國醫學雜誌》2014 年 5 月的一篇社論中說：“我們很可能遺漏了[恰加斯病]病例。” “迫切需要對美國高危人群進行系統性調查。”
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
至少一位 CDC 科學家也表達了這種觀點。“我們知道人們在美國境內正在感染這種疾病。但這並不常見，”CDC 寄生蟲病分部流行病學團隊負責人蘇珊·蒙哥馬利說。流行病學家確實知道，中美洲和南美洲有 800 萬人感染，多達 30 萬美國移民受到感染。“我們可以理解為我們對這種情況瞭解很多嗎？不，我們瞭解不多。我們確實需要更多的研究來了解風險是什麼，”蒙哥馬利說。
攜帶恰加斯病的錐獵蝽在美國南部很普遍，24 種哺乳動物物種可以作為該疾病的宿主。儘管人們早就知道錐獵蝽攜帶恰加斯病寄生蟲，即所謂的錐蟲，但傳統觀點認為，美國的錐獵蝽會受到我們密封良好的房屋和堅固的牆壁的排斥，更喜歡在動物洞穴中築巢。到目前為止，僅確認了 23 例美國境內感染的恰加斯病病例，最早的病例可追溯到 1955 年。但大量新結果暗示，病例稀少可能更多是由於缺乏尋找，而不是缺乏疾病。“在美國南部，長期以來一直存在陽性蟲子，並且長期以來一直存在哺乳動物被感染，”貝勒醫學院國家熱帶醫學院的研究助理梅麗莎·諾蘭·加西亞說，她研究了德克薩斯州東南部感染了錐蟲的獻血者。“只是我們沒有做足夠的努力來關注實際的人類。”
一位實際的人類，一位 74 歲的婦女，居住在新奧爾良教區的農村地區，在 2006 年被發現因錐獵蝽入侵她的家而感染了恰加斯病。這些蟲子叮咬了她 50 多次，並在她的牆壁和睡衣上留下了蟲糞的痕跡。在她的家中以及她房產中的另一棟帶床的建築物中，在燻蒸後發現了 20 只死蟲，其中一半以上感染了錐蟲。在房屋中沒有發現若蟲或卵，表明這些蟲子甚至沒有在那裡築巢，但房屋已有 29 年的歷史，有很多縫隙，蟲子可以從這些縫隙進入。
一年後，研究人員從該婦女住宅的內部和外部收集了另外 49 只錐獵蝽，發現近一半的蟲子曾叮咬過 8 個不同的人。在 2014 年 12 月的《新發傳染病》雜誌上，做出這一發現的科學家還報告說，大約 40% 的蟲子感染了錐蟲，其中三人被感染的蟲子叮咬過。加西亞認為，在美國最有可能感染恰加斯病的人是南部和西南部的戶外愛好者，以及居住在“不合格”房屋中，房屋有許多裂縫和縫隙允許蟲子進入的人。
來自美國獻血者研究的更多人類感染證據已經出現，自 2007 年以來，獻血者的血液已經過錐蟲檢測。在過去兩年中，小型研究表明，全國恰加斯病陽性獻血者樣本中的 7.5% 和德克薩斯州東南部獻血者樣本中的 36% 似乎很可能是在美國境內感染的。儘管獻血者樣本可能存在偏差，使其無法很好地代表更廣泛的人群，但一些研究人員認為獻血者樣本實際上可能低估了感染人數：貧困或患病的人——最容易受到寄生蟲感染的人——可能不太可能獻血。
然後在上個月末，科學家們宣佈，他們已經證明，攜帶錐蟲的臭蟲可以透過沉積在咬傷傷口附近的受感染糞便將感染傳播給實驗室小鼠。不僅蟲子感染了小鼠，乾淨的蟲子也從受感染的小鼠身上感染了寄生蟲。
美國住宅中的臭蟲數量在過去 10 年中猛增，並且可能——儘管尚未得到證實——已經感染錐蟲的移民或其他人可能會感染他們家中的臭蟲，然後臭蟲可能會將其傳播給家中的其他人，賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院流行病學助理教授、該研究的合著者邁克爾·利維說。他說，更令人擔憂的是，臭蟲也可能以住宅中的齧齒動物為食，而齧齒動物可能是錐蟲的宿主物種。這種情況是否發生或可能發生目前尚不清楚。
目前，更有力的證據表明錐獵蝽是美國恰加斯病更大的威脅。對美國野生錐獵蝽的調查已經開始表明，與傳統觀點相反，這些昆蟲能夠並且確實經常以人類為食。一項德克薩斯州的研究發現，在德克薩斯州中部和南部住宅附近採集的 40 只錐獵蝽中，有 73% 攜帶恰加斯病，其中一半曾以人類為食。一項對亞利桑那州野生動物公園的錐獵蝽的研究發現，幾乎所有蟲子都曾以人類為食，約四分之一的蟲子攜帶寄生蟲。由於公園內沒有永久居民，作者得出結論，自由漫遊的美國錐獵蝽可以像蚊子一樣在戶外活躍的人身上吸血。
那些戶外的蟲子可能會被吸引到房屋中。根據發表在《PLoS ONE》、《臨床傳染病》和《美國醫學雜誌》上的研究，在春季和夏季的擴散期間，被燈光吸引的錐獵蝽會進入美國西南部的房屋，並可能以房主和寵物為食數月，有時會引起過敏反應。根據亞利桑那州野生動物公園研究的作者稱，在亞利桑那州比斯比，錐獵蝽似乎已經變得家養化，並且“全年都居住在老房子裡，並定期以人類為食，所有生命階段都存在於房屋中”。
然而，現實情況是，衛生官員根本不知道有多少美國人可能已經在美國境內感染了恰加斯病。其症狀模仿了美國頭號殺手：心臟病，這使得該疾病難以診斷。
加西亞已經提交了資助兩項研究的撥款申請——一項是調查病因不明的心力衰竭患者，另一項是擴大南部地區的獻血者研究。其他更好地掌握美國境內感染的恰加斯病病例真實負擔的想法包括對所有居住在疑似高危地區的人——而不僅僅是獻血者——進行廣泛的血液調查，並確定哪些行為與感染有關。
其他研究人員表示，這類資料應該會有所幫助。“我認為我們需要一些資訊，才能實際量化我們應該有多擔心，”加州大學舊金山分校醫學院流行病學和生物統計學教授卡林·伯恩說，他曾廣泛研究錐蟲和恰加斯病，並且曾在 CDC 工作過。“當然它就在那裡。當然，傳播正在發生。”