再過幾個月，美國國家航空航天局（NASA）將慶祝美國宇航員進入外太空60週年。艾倫·謝潑德15分鐘的亞軌道飛行開啟了這段旅程。僅僅兩個半月後，維吉爾（格斯）·格里森達到了118英里的高度，七個月後，約翰·格倫繞地球飛行了三圈。
早在最初的“水星”號太空飛行發射之前，更長時間的飛行就已經計劃好了。隨著任務中地球軌道數量的增加，關於在困難環境中長時間保持人類生存和發揮最佳效能的生理問題變得越來越重要。
比阿特麗斯·芬克爾斯坦作為賴特-帕特森空軍基地生命支援系統實驗室食品技術科科長，負責管理宇航員的營養需求。她在太空食品領域的工作對於早期太空飛行中使用的裝置和技術的開發至關重要。在早期美國載人航天計劃中，很少有女性貢獻者能像她一樣發揮如此重要的作用，她值得被更好地銘記和讚揚。
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芬克爾斯坦對美國太空任務的價值遠遠超出她的技術貢獻。當時的流行媒體經常將她描述為“宇航員的營養師”，以及“比阿姨的小餐館”的老闆。“比阿姨的小餐館”是當時廣為人知的語義結構，旨在吸引公眾，使其成為嚴肅的太空計劃中一個格外友好的地方。在比阿姨的小餐館裡，高科技與家政學融為一體。
在1961年至1963年“水星”號太空計劃的每次載人航天任務之前的幾周，芬克爾斯坦都會從俄亥俄州代頓的賴特-帕特森空軍基地前往佛羅里達州卡納維拉爾角，以便監督宇航員的飛行前和飛行中飲食。“比阿姨的小餐館”位於專門設計、專門建造的設施內，就在S機庫後面，S機庫是巨大的倉庫式設施，專門用於宇航員訓練，並作為他們的乘員宿舍。最初的“水星計劃”的所有七名宇航員都在這裡享用他們經過高度設計的飛行前膳食。
作為早期太空計劃的營養師，芬克爾斯坦與宇航員們相處融洽，因為她經常與他們互動。有時，她會超越作為營養師的正式角色，為宇航員提供情感和心理支援。在許多情況下，她是宇航員發射前最後互動的人之一，並且有相當多的軼事證據表明，她的友誼是宇航員在壓力巨大的發射前活動期間的安慰來源。
代頓生命支援系統實驗室的創新成果之一是“宇航員口糧”，這是一種經過特殊加工和包裝的食品，旨在提供充足的營養和飲食樂趣，同時符合太空艙不尋常且壓力巨大的環境。“水星”號太空食品任務在官方空軍檔案中是這樣解釋的
“這項食品計劃旨在提供營養充足且具有一定程度可接受性的食物。液體和半固體食物將包裝在可摺疊的‘擠壓’管中食用。這些管子將使使用常用餐具變得不必要。一個pontube（一種太空食品裝置，由可擠壓的聚苯乙烯底座和吸管組成）將被安裝在每個管子的末端，直接放入嘴中，透過對管子施加壓力來輸送食物。固體食物將是一口大小的塊狀，每塊單獨包裝。”
比阿姨的遺產：太空梭時代的宇航員食品。圖片來源：Getty Images
除了監督太空食品計劃外，芬克爾斯坦還發揮了關鍵的公共關係作用，她似乎很享受這一點。儘管在檔案館中很少找到與非宇航員形象塑造活動相關的內部檔案，但不難推斷，美國國家航空航天局和美國空軍的公共事務辦公室都付出了有目的的努力，以宣傳芬克爾斯坦作為積極和重要的女性技術貢獻者的形象。
在1958年至1962年期間，數百篇報紙和雜誌文章專門報道了芬克爾斯坦。這些文章通常包含她的照片，並始終將她描繪成營養科學領域的傑出專家，她將最接地氣的知識類別——家政學——轉變為高度技術化的形式，以確保滿足太空人類飛行前、飛行中和飛行後的飲食需求。
例如，1960年5月22日《辛辛那提問詢報》週日版的一篇幾乎整版的文章寫道：“男人們計劃了太空飛行，正在設計飛行器，並將成為第一批進入太空的人。但是，當涉及到他們吃什麼的問題時，他們將其交給了身材矮小的女性——比阿特麗斯·芬克爾斯坦，賴特-帕特森空軍基地食品技術科科長。”1961年10月31日《聖路易斯環球民主報》上關於芬克爾斯坦的一篇四欄寬的文章將她描述為“身材嬌小、能幹、態度務實的女性……[她]與其他人一起開啟了探索最後邊疆的時代。”1962年4月8日《匹茲堡新聞報》的標題寫道：“太空營養師力求家常便飯”，1962年6月28日《邁阿密先驅報》寫道：“嬌小而充滿樂趣的比阿姨·芬克爾斯坦不僅是宇航員訓練餐桌上的主教練，而且是他們所有人的密友。”
此外，她還經常在電視上露面，考慮到那個時代電視播出機會遠比今天有限，這一點意義重大。她最引人注目的露面發生在1960年8月25日，當時芬克爾斯坦在全國電視遊戲節目《What’s My Line?》中難倒了四位嘉賓中的三位。
透過這種方式，營養師比阿特麗斯·芬克爾斯坦的公眾形象表明，確保美國國家航空航天局太空飛行成功的機構配備了聰明的女性和聰明的男性。但這不僅僅是一場精明的公共關係活動的虛構努力。她在太空食品技術領域為美國征服太空的成功所做的貢獻，成為了女性在早期太空計劃中能夠並且確實發揮作用的榜樣。