大多數成年人偶爾會有口臭，尤其是在整晚睡眠或長時間脫水的飛行後，口乾的時候。然而，全球約有 25% 的人患有慢性口臭。世界各地的研究人員多年前就發現，舌頭和牙齦線下產生氣體的細菌是導致口臭的主要原因。但是，確定如何最好地根除這些微生物頑固的氣味一直很困難。
迄今為止的解決方案只能提供暫時的緩解。即使嚴格避免洋蔥和大蒜，每餐後漱口，並刷牙和使用牙線，直到牙齒像珍珠一樣閃閃發光，也可能無法消除頑固的口臭。輕輕刮掉舌頭上的任何覆蓋物可以在至少幾個小時內大大改善口氣的清新度。某些殺菌漱口水也能提供短期的清新感，儘管許多漱口水會產生令人不快的副作用，例如口腔中的刺痛感。最近，一些科學家開發出創新的漱口液，可以中和細菌產生的腐臭化合物。
然而，國際研究的最新證據表明，戰勝口臭最有效的策略可能更多地在於培養口腔中有益的細菌，而不是消滅有害的細菌及其副產品。微生物學家們現在不再單獨挑出表面上的罪魁禍首，而是將注意力轉向舌頭、牙齦和牙齒上的整個微生物群落，以弄清楚為什麼有些人的口腔微生物群落氣味比其他人更清新。
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[break] 氣味的化學密碼
當然，口臭已經困擾人類很久了。希波克拉底建議，年輕女孩應該經常用葡萄酒、茴香和蒔蘿籽漱口。到 1970 年代初期，不列顛哥倫比亞大學的約瑟夫·通澤蒂奇開始用技術解決這個問題。他使用了實驗室的氣相色譜儀，這是一種可以將複雜的氣態混合物分離成其組成化合物的機器，以梳理出惡臭氣味的標誌性化學物質。
易於揮發的硫化合物是通澤蒂奇在口臭中發現的最臭的化學物質之一，尤其是硫化氫（聞起來像臭雞蛋）和甲硫醇（聞起來像爛白菜）。從那時起，科學家們已經檢測到人類撥出氣體中約 150 種分子成分，其中許多都令人作嘔。二甲基硫醚（想想腐爛的海藻）以及名為屍胺、腐胺和糞臭素的分子只是其中一些刺鼻的分子。儘管如此，硫化氫和甲硫醇仍然很突出：在一項又一項研究中，這兩種分子在呼吸中的含量越高，這種呼吸就越令人反感。
這些難聞的化合物是數百萬細菌以我們口腔中的食物和組織顆粒為食而釋放的廢物。在牙齦線上方，革蘭氏陽性菌（具有相對簡單的細胞壁）在牙菌斑（覆蓋牙齒的細菌活膜）中占主導地位。變形鏈球菌和其他嗜糖的革蘭氏陽性菌會噴出酸並溶解牙釉質，但不會大量產生難聞的化合物。相比之下，革蘭氏陰性菌（具有額外的細胞壁層）主要生活在牙齦線以下，並且產氣量更大。其中一些頑強的細菌，包括牙齦卟啉單胞菌、齒垢密螺旋體和中間普雷沃菌，在牙齦和牙齒之間的縫隙以及舌頭的深坑皺褶中茁壯成長。
[break] 細菌同事
舌頭上的革蘭氏陰性菌可能產生呼吸中大部分難聞的氣味，但最近的研究強調，沒有一種單一型別的口腔細菌會單獨產生口臭。例如，特拉維夫大學微生物學榮譽退休教授梅爾·羅森伯格和他的同事尼爾·斯特勒最近發現，某些革蘭氏陽性菌菌株分泌一種酶，可以從食物中的蛋白質上剪掉糖分子，這反過來又使這些蛋白質更容易被附近的革蘭氏陰性菌消化。革蘭氏陰性菌消化的蛋白質越多，它們釋放的氣味就越多。
這種相互作用說明了為什麼研究人員越來越關注口腔生態學，將口腔視為一種人口稠密的潮汐池。科學家們逐漸認識到，口氣清新反映了口腔健康，而健康的口腔不一定是沒有“有害”細菌的口腔，而是在其中重疊的細菌菌落相互制約的口腔。
美國國立衛生研究院資助的人類微生物組計劃的細菌遺傳學家迄今為止已經鑑定了大約 1,000 種通常棲息在人類口腔中的細菌。然而，正如羅森伯格所說，一個人的特定“細菌同事”組合可能與另一個人的非常不同。加州大學洛杉磯分校的微生物學家史文元說：“每個人在任何給定時間都可能有 100 到 200 種細菌物種在他們的口腔中定植。”
在出生時，我們以前無菌的口腔會吸收一些母親的細菌，在童年時期，我們會迅速獲得新的微生物定植者。研究表明，學齡前兒童的口腔微生物種群最接近其主要照顧者的微生物種群。隨著時間的推移，飲食、壓力、疾病、抗生素和其他因素會改變個體微生物群落的構成，並改變其集體氣味。當釋放難聞化合物的細菌占主導地位時，慢性口臭可能是後果之一。
許多目前的治療方法並不能改善口腔生態，事實上，它們可能會使情況變得更糟。雖然一些漱口水只是掩蓋難聞的氣味，但在藥店出售的含酒精漱口水和含有氯己定或其他防腐劑的處方漱口水會針對所有口腔細菌，無論是否有臭味。史文元說，這種方法有幾個缺點。例如，氯己定漱口水可能會在長達 24 小時內改善口氣，但會暫時改變食物的味道。在一項研究中，25% 的受試者在使用一週後經歷了舌頭上的刺痛或灼燒感。大量使用含酒精的漱口水會使口腔乾燥，有時會加劇口臭。此外，清除過多的口腔原生細菌可能會擾亂通常的制衡，為導致牙齦疾病和其他感染的機會主義物種騰出空間，讓它們侵入並接管。
許多研究人員現在正在研究有希望的替代方案，以取代基本上對所有口腔細菌進行地毯式轟炸的做法。一些新型漱口水不是針對臭味製造者，而是針對臭味本身，使用鋅或其他金屬離子來結合和中和硫化合物。羅森伯格最初是一位石油微生物學家，他開發了一種兩相油水漱口水，透過吸收一些牙刷刷牙、牙線剔牙和刮舌頭遺漏的口腔碎屑和微生物，暫時減少口臭。
其他團隊正在調查富含革蘭氏陽性細菌菌株唾液鏈球菌 K12 的益生菌是否可以對抗口臭。唾液鏈球菌 K12 是口腔和呼吸道常見的居民，是良性的，並且已知會產生抑制有害細菌的物質。在紐西蘭和澳大利亞研究人員最近的一項研究中，志願者用氯己定漱口水漱口以清除口腔中許多原生細菌，然後吸吮含有 K12 的錠劑。七天和十四天後，他們的口氣變得清新得多。據推測，K12 擊敗了其難聞的同類，為氣味較小的物種開闢了生態位。
在加州大學洛杉磯分校，史文元和他的團隊正在研究一種漱口水，其中含有一種肽（一種比蛋白質小的氨基酸鏈），專門用於選擇性殺死變形鏈球菌，這種細菌是蛀牙的罪魁禍首。史文元說，研究人員可以開發出一種類似的肽來清除導致口臭的細菌。如果適度使用，含有此類肽的漱口水可能會在舌頭上騰出空間，讓氣味較小的微生物生長。每天漱口可能會導致口腔生態環境突然而劇烈的變化，這可能會產生意想不到的後果。
史文元自己每天刷牙和使用牙線，但不使用漱口水，甚至不使用刮舌器，因為他的家人向他保證他的口氣清新。“我是幸運兒之一，”他說。“我的目標是幫助其他人也變得幸運。”
[break] 常見氣味
研究人員已經在人類呼吸中發現了大約 150 種不同的分子，其中許多分子會冒犯人類的鼻子。以下是一些更難聞的化合物的氣味。
臭雞蛋
硫化氫 (H2S)
爛白菜
甲硫醇 (CH3SH)
大蒜
烯丙基硫醇 (C3H6S)
烯丙基甲基硫醚 (C4H8S)
魚
二甲胺 (C2H7N)
三甲胺 (C3H9N)
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