對抗萊姆病

去年夏天，首個由美國食品藥品監督管理局（FDA）批准的針對蜱傳播萊姆病的疫苗 LYMErix 的問世，令許多人焦急地等待著。的確，居住在高風險地區的數十萬美國人爭先恐後地接種了疫苗，長舒了一口氣。對他們來說，萊姆病是一種影響身體多個部位的炎症性疾病，它給大多數戶外夏季活動帶來了恐懼。在 20 世紀 90 年代末，美國每年約發生 12,500 例病例，其中 90% 僅發生在東北部、中大西洋和北部中部的 10 個州以及加利福尼亞西北部的一些地區。

但現在看來，LYMErix 給這些地區居民帶來的一些安慰可能為時過早：在過去的一年裡，有幾家媒體報道了患者在接種疫苗後出現慢性關節炎症狀，這讓人對其安全性產生了懷疑。FDA 堅持其決定，並認為 LYMErix 與關節炎之間的聯絡未經證實。但許多人都在想，萊姆病的風險和無法治癒的關節炎風險，哪個更糟糕。

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大多數萊姆病病例發生在 5 月至 8 月之間，透過接觸攜帶螺旋形細菌伯氏疏螺旋體Borellia burgdorferi的鹿蜱（美國東部）和西部黑腿蜱（美國西部）而感染，該細菌以 1982 年發現它的 W. Burgdorf 命名。蜱蟲本身在其為期兩年的生命週期的早期，作為幼蟲或若蟲，當它們以其他受感染的動物，尤其是老鼠為食時，就會被感染。在高風險地區，約 20% 至 50% 的蜱蟲被感染。

大多數人類是透過蜱若蟲感染的，蜱若蟲可能比針頭還小，因此很難看到。若蟲將其口器插入人體皮膚並釋放細菌，同時它們正在進食。它們的午休時間可以持續幾天，感染通常在一天多之後才會開始——那時成年蜱蟲通常已經被發現並移除。

最初的症狀通常在一兩週後出現。它們包括咬傷處周圍特有的“靶心狀皮疹”和流感樣症狀，包括髮燒、疲勞、肌肉痠痛和關節僵硬。隨後可能會出現更危險的症狀，例如神經系統（腦炎、腦膜炎）、心臟（心肌炎）和關節的炎症。但這種疾病通常對抗生素反應良好，很少致命。

然而，少數患者會發展成無法治療的慢性萊姆關節炎。那些特別易感的人具有一種特定型別或等位基因，稱為 MHCII 的重要免疫分子。對於這部分佔人口約 30% 的人來說，感染萊姆病會構成非常危險的長期威脅。然而，一些專家認為，正是這部分人可能更容易出現據稱由疫苗引起的問題。

科學家知道的是，慢性萊姆關節炎患者體內針對 OspA（伯氏疏螺旋體B. burgdorferi外表面上表達的一種蛋白質）的抗體水平很高。研究人員還表明，OspA 的一部分與一種名為 LFA-1 的人類蛋白質高度相似。在患有萊姆關節炎的患者中，白細胞（所有免疫反應中的重要媒介）可以在試管中對這種人類蛋白質產生反應。這意味著關節炎實際上可能是由 OspA 引起的自身免疫反應的結果。

萊姆病疫苗由完全相同的蛋白質 OspA 組成。一旦注射，免疫系統就會產生針對它的抗體，以在發生感染時保護身體。但是，對於那些一開始就可能患上萊姆關節炎的疫苗接種者來說，刺激免疫系統對抗 OspA 可能會火上澆油。

那麼，為什麼在疫苗上市之前沒有探討這種可能性呢？事實上，在疫苗獲得批准之前，研究人員確實表明，臨床試驗中接種疫苗和未接種疫苗的人出現關節炎的人數相同。儘管如此，免疫實踐諮詢委員會建議不要給有萊姆關節炎病史的人接種疫苗。或許他們應該將所有具有“風險”MHCII 等位基因的人都包括在這個群體中。

只有進一步的研究——和更廣泛的疫苗使用——才能顯示疫苗是否確實會帶來臨床試驗中遺漏的重大風險。與此同時，對大多數人來說，最安全的選擇可能是避免蜱蟲叮咬，即使這意味著本季將你的短褲和太陽裙留在衣櫥裡。