每年，遷徙的蝙蝠都會從墨西哥飛往德克薩斯州聖安東尼奧附近的布拉肯洞穴，在那裡度過夏天，捕食那些原本會吞噬常見糧食作物的昆蟲。但新的研究表明，蝙蝠出現的時間比二十年前早得多，這可能是因為氣候變暖。
這種趨勢造成了一種危險的局面，蝙蝠可能找不到足夠的食物來養活自己和幼崽，因為它們捕食的昆蟲可能尚未到達或孵化。科學家表示，如果蝙蝠種群因這種時間安排混亂而縮小，它們的害蟲防治效果可能會與作物生長季節不同步，從而可能造成鉅額損失。
田納西大學諾克斯維爾分校的蝙蝠生物學家詹妮弗·克勞爾說：“如果整個系統變得不可靠，那麼對農業來說將是一個非常大的問題。”她沒有參與這項新研究。“我不認為蝙蝠會完全消失，但即使是種群數量減少也會產生影響。”
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
墨西哥（也稱為巴西）無尾蝙蝠是棲息在布拉肯洞穴的遷徙物種，它們以 20 種不同的蛾類和 40 多種其他農業害蟲為食。它們最喜歡的食物之一是玉米穗蟲蛾，這種蛾會吃玉米、大豆、土豆和南瓜等植物，每年給美國農民造成數百萬美元的作物損失。2011 年的一項研究估計，蝙蝠透過控制以植物為食的昆蟲和捕食以傳粉昆蟲為食的蟲子，間接為美國經濟貢獻了約 230 億美元。
在這項新研究中，英國農業實驗室羅瑟姆斯特德研究所的科學家使用了來自約 160 個美國氣象站的雷達資料，分析了 1995 年至 2017 年德克薩斯州蝙蝠種群（世界上最大的蝙蝠種群，高峰期人口約 4000 萬）的活動。當這些動物在夜間覓食時，大量的蝙蝠群會出現在雷達影像上。研究人員最初的目標是證明雷達可以用來準確估計蝙蝠種群的大小。但在《全球變化生物學》雜誌 2 月份線上發表的這項研究過程中，他們還發現這些生物離開墨西哥冬季棲息地的時間更早，繁殖也更早。
該研究的合著者，羅瑟姆斯特德氣象學家菲利普·斯特帕尼安說：“這非常令人驚訝。”蝙蝠的行為似乎與季節性氣溫變化相吻合。“我們最初並沒有尋找氣候變化，”他說，“但後來它突然變得非常明顯。”
斯特帕尼安和他的同事們還驚訝地發現，越來越多的蝙蝠在布拉肯洞穴越冬，而不是回到墨西哥的寒冷氣候區——這是在 1957 年的第一次調查中完全沒有報道過的行為。斯特帕尼安說，越冬是氣溫升高改變蝙蝠年度節律的另一個跡象。
去年發表的另一項關於印第安納州遷徙蝙蝠的研究發現，溫度變化會影響蝙蝠的到達和離開時間——同樣暗示了氣候變化的潛在影響。印第安納州立大學的生物學教授，該研究的合著者喬伊·奧基夫說，過早到達夏季棲息地可能會使這些蝙蝠暴露在寒流中，它們可能會被凍死。
蝙蝠遷徙時間的變化也可能與降雨模式發生衝突。許多蝙蝠食用的昆蟲在季節性湖泊和水坑中繁殖。奧基夫說，如果蝙蝠到達的時間太早，無法從夏季降雨和由此產生的昆蟲大量繁殖中獲益，它們可能難以餵養幼崽，或者乾脆不繁殖。她擔心這種轉變可能導致中西部地區的蝙蝠數量減少到瀕臨滅絕的程度，這對人類來說將是一個壞訊息。她說：“蝙蝠數量的下降可能會對作物豐收產生嚴重影響，”她補充說，蝙蝠還“控制著重要的疾病傳播媒介，例如蚊子”。
非營利組織國際蝙蝠保護協會的首席科學家溫妮弗雷德·弗裡克指出了來自澳大利亞的更多發現，澳大利亞的酷熱和由此造成的乾旱已導致果蝠大量死亡。弗裡克說，此類事件在美國可能變得更加頻繁。
羅瑟姆斯特德的研究人員不能確定僅憑氣候變化就促使布拉肯洞穴的蝙蝠種群提前遷徙。科學家們已經發現了季節性氣溫與鳥類遷徙之間的直接聯絡，但蝙蝠也受到風速和風向變化等因素的影響。還有其他複雜因素。“蝙蝠是神秘的小動物，它們主要在夜間活動，難以觀察和追蹤，”斯特帕尼安說。“我們對可能發生的事情有一個概念性的認識，但真正將其與原因聯絡起來是下一步。”