經過在中國各地的偵探式搜尋，追查致命 SARS 病毒起源的研究人員終於找到了確鑿的證據。在雲南省的一個偏遠洞穴中，病毒學家們發現了一個馬蹄蝠種群，該種群攜帶的病毒株具有 2002 年傳播給人類的病毒的所有基因構建模組，那次疫情導致全球近 800 人喪生。
研究人員在 11 月 30 日的《PLoS 病原體》雜誌上報告稱，這種致命的毒株很容易就可能從這樣的蝙蝠種群中產生。他們警告說，再次出現類似疾病的條件已經具備。
2002 年底，中國東南部廣東省開始出現一種神秘的類似肺炎的疾病病例。這種疾病被稱為嚴重急性呼吸綜合徵 (SARS)，並在 2003 年蔓延到世界各地，感染了數千人，引發了全球緊急狀態。
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科學家們確定罪魁禍首是一種冠狀病毒株，並在廣東省動物市場上出售的果子狸（Paguma larvata）中發現了基因相似的病毒。後來的調查顯示，大量與 SARS 相關的冠狀病毒在中國馬蹄蝠（Rhinolophus）中傳播——表明致命毒株可能起源於蝙蝠，然後透過果子狸傳播給人類。但是，在人類和已知的蝙蝠病毒版本中，關鍵基因（一種允許病毒附著並感染細胞的蛋白質的基因）有所不同，這為這種假設留下了疑問。
蝙蝠搜尋
為了確鑿地證明這一點，由中國武漢病毒研究所的石正麗和崔傑領導的一個團隊對全國各地的數千只馬蹄蝠進行了取樣。“最具挑戰性的工作是找到洞穴，這些洞穴通常位於偏遠地區，”崔說。在雲南西南部的一個洞穴中發現冠狀病毒毒株與人類版本相似後，研究人員花了五年時間監測居住在那裡的蝙蝠，收集新鮮的鳥糞並採集肛拭子。
他們對來自蝙蝠的 15 個病毒株的基因組進行了測序，發現這些毒株加在一起包含了構成人類版本的所有基因片段。雖然沒有一隻蝙蝠攜帶與人類 SARS 冠狀病毒完全相同的毒株，但分析表明，這些毒株經常混合。香港大學病毒學家袁國勇（他是 SARS 病毒的共同發現者）說，人類毒株可能就是從這種混合中產生的：“作者應因證實了人們的懷疑而受到祝賀。”
但中國長春獸醫參考實驗室主任、病毒學家塗長春表示，研究結果只有“99%”具有說服力。他希望看到科學家在實驗室中證明，人類 SARS 毒株可以從蝙蝠傳播到另一種動物，例如果子狸。“如果能夠做到這一點，證據將是完美的，”他說。
旅行難題
另一個懸而未決的問題是，來自雲南蝙蝠的病毒如何在沒有在雲南當地引發任何疑似病例的情況下，傳播到 1000 公里以外的廣東的動物和人類身上。“這讓我困惑了很長時間”，塗說。
崔和石正在尋找其他可能產生能夠感染人類的毒株的蝙蝠種群。研究人員現在已經分離出約 300 個蝙蝠冠狀病毒序列，其中大部分尚未發表，他們將繼續利用這些序列監測病毒的進化。
他們警告說，致命的疫情可能會再次爆發：發現 SARS 病毒要素的洞穴距離最近的村莊只有 1 公里，而且病毒株之間的基因混合速度很快。“病毒蔓延到人群中並出現類似於 SARS 的疾病的風險是可能的，”作者在論文中寫道。
儘管在中國爆發 SARS 和其他傳染病後，許多銷售動物的市場已經被關閉或受到限制，但袁國勇也認為，最新的研究結果表明風險仍然存在。“它強化了我們不應擾亂野生動物棲息地，絕不應將野生動物放入市場的觀念，”袁國勇說。他認為，尊重自然“是遠離新發傳染病危害的方式”。
本文經許可轉載，首次發表於此處，日期為 2017 年 12 月 1 日。