當聖路易斯紅雀隊三壘手馬特·卡彭特在週日對陣匹茲堡海盜隊的2016年棒球賽季揭幕戰中拿起球棒時，他選擇了一根用楓木製成的球棒。
如今，楓木是大多數職業球員的首選球棒材料，自從舊金山巨人隊左外野手巴里·邦茲打破了單賽季本壘打紀錄以來，情況一直是這樣。但科學家表示，如果像卡彭特這樣的球員想回到傳統的梣木球棒，他們可能就沒有這個機會了。
美國梣木的供應正受到威脅，隨之而來的是標誌性的路易斯維爾重擊手。罪魁禍首是一種名為翡翠灰蛀象的入侵甲蟲。
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美國林務局北方研究站的研究昆蟲學家特蕾絲·波蘭說：“它是入侵北美最具破壞性的昆蟲。”
這種入侵物種於 2002 年首次在底特律附近被發現，如今已遍佈 25 個州和加拿大 2 個省。它已經殺死了數億棵梣樹，造成了數百萬美元的損失。波蘭說，隨著全球氣溫升高，這種甲蟲不僅可能在以前過於寒冷的氣候中生存下來，而且它從幼蟲到成蟲的生長速度也將縮短一半。
此外，這種甲蟲在攻擊梣樹時不會挑剔，但乾旱脅迫的樹木尤其具有吸引力，隨著氣候變化，這種情況預計會變得越來越普遍。
成年翡翠灰蛀象的大小和形狀像一片銀杏，閃閃發光，綠如其名。它們最初只是啃食樹葉，但真正的破壞是從雌性在樹皮的裂縫和縫隙中產卵開始。幼蟲一旦孵化，就會在樹皮下鑽洞，吞噬組織，阻止樹木運輸水分和養分。在一到三年內，受感染的梣樹就會死亡。
100 多年來，美國職業棒球大聯盟的官方球棒路易斯維爾重擊手，一直從賓夕法尼亞州北部和紐約州相對較小的區域採購白梣木。大約七年前，這家球棒製造商注意到，這種甲蟲已經逼近其採伐地點 100 英里以內。
翡翠灰蛀象自身不會移動超過幾英里。但人類幫助它傳播開來，主要是透過看似無害的將木柴從城市地區運往森林地區的方式。
自然保護協會的“不要移動木柴”活動經理莉·格林伍德說：“梣樹是社群樹木的重要組成部分。當它們受到侵害並死亡時，那些不知情的人很容易將其砍倒，然後將木材運到數百英里外的露營地，從而感染那個露營地。”
格林伍德說，路易斯維爾重擊手對此表示贊同，並試圖在其網站上釋出相關資訊以提供幫助。
她說：“最重要的是，路易斯維爾重擊手用來採伐梣木並製作優質球棒的那些森林，隨著時間的推移，將受到翡翠灰蛀象的嚴重破壞。這影響了美國梣樹和路易斯維爾重擊手產品的美國傳統。”
楓木球棒可能也不完全安全。另一種入侵昆蟲亞洲長角甲蟲現在正以較慢的速度瞄準楓樹，她說。與翡翠灰蛀象不同，科學家認為他們可以根除這種以楓樹為食的蟲子。
格林伍德說：“簡而言之，翡翠灰蛀象的事情已經無法挽回，這真的很悲慘，但這是事實。”
黃蜂、環割和拯救梣樹的戰鬥
與翡翠灰蛀象的戰鬥遠未結束。林務局的波蘭領導的一個研究團隊已經測試了多種策略，以殺死或減緩甲蟲的傳播。
首先，市面上有殺蟲劑，當注入樹木時，幾乎可以完全殺死翡翠灰蛀象的幼蟲，但處理每棵樹的成本很高且勞動強度大。
波蘭說：“它們對於房主或城市處理街道樹木很有用，但在森林層面，要到林地手動給每棵樹注入幾百美元的殺蟲劑，這是不可行的。”
2008 年，林務局獲得美國環境保護署的許可，開始釋放來自中國的寄生蜂，這些黃蜂可以殺死甲蟲。該機構正在監測已使用三種黃蜂的地區，以瞭解它們對控制甲蟲種群的影響。
由於受到脅迫的樹木對甲蟲特別有吸引力，因此護林員可以環割一棵樹，或去除一圈樹皮，以吸引大量的甲蟲。受脅迫的樹木會成為甲蟲的美味哨兵。一旦感染，樹木就會被砍倒並切成碎片，從而摧毀一部分翡翠灰蛀象的種群。
波蘭說：“如果我們什麼都不做，那麼很可能 100% 的梣樹都會死亡。透過使用其中的一些技術，我們希望給梣樹一個機會。”
作為備用計劃，美國職業棒球大聯盟和林務局的森林產品實驗室也制定了一項協議，將新的木材品種納入棒球棒的生產中。
2008 年，美國職業棒球大聯盟向森林產品實驗室提出了一個難題：為什麼在比賽中如此多的楓木棒球棒斷裂，並將危險的木屑碎片飛入看臺？
作為回應，該實驗室及其合作伙伴弄清了原因，然後，為了阻止楓木球棒傷害他人，制定了一套標準和測試，可用於鑑定一種新的木材品種是否可用作棒球棒。由於它們長期使用，球棒斷裂率達到或超過的基準是由梣木球棒測量的比率設定的。木材的密度和材料的分級，或木材纖維的筆直程度，是這些標準的一部分。
負責棒球棒研究的森林產品實驗室研究工程師大衛·克雷奇曼說，到目前為止，已有兩個品種被批准用於美國職業棒球大聯盟的球棒。它們是黃樺木（現在約有 5% 的球員使用）和歐洲山毛櫸。
克雷奇曼說，他並不擔心美國這項消遣活動的未來，因為球員們已經不再使用梣木了。
他說：“實際上，目前仍然有足夠的材料來滿足需求，因此[翡翠灰蛀象]並沒有真正產生影響。”
但紐約自然保護協會的土地保護主任特洛伊·韋爾迪對此有不同的看法。儘管球棒製造商可能因為市場力量而已經做出了轉變，但如果將來沒有梣木球棒，那麼後代可能會失去一部分美國文化。
他說：“那些渴望進入大聯盟的 10 歲棒球運動員，如果將來沒有梣木，他們將會錯過。”
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