如果一項發明的效用源於其發明者的天才，那麼將滾珠軸承的想法追溯到列奧納多·達·芬奇在1497年的 рисунке 似乎是可以原諒的。但好的想法，就像有用的進化特徵一樣，往往會不止一次地出現在不同的時間和地點，並且使部件滾動而不是滑動或滑動的想法確實非常古老。埃及人在用圓柱形滾木移動巨大的石塊時就已經有了基本的想法。早在公元前1800年，巨石陣的建造者和公元前100年左右在車輪輪轂上建造圓柱形軸承的工匠也產生了類似的想法。（在這些馬車上，車軸隨車輪轉動，因此軸承使車軸能夠在車架上滾動。）
第一個用於支撐馬車車軸的滾珠軸承設計直到1794年才出現，由一位名叫菲利普·沃恩的威爾士鐵匠申請了專利。車輪和車軸之間的滾珠軸承使車軸能夠固定在車架上。但是鑄鐵滾珠軸承很脆，容易在應力下破裂。廉價鋼材的貝塞麥工藝的發明，以及腳踏車的發明，才使滾珠軸承永久地固定在各地工程師的腦海中。1869年，巴黎腳踏車修理工儒勒-皮埃爾·蘇里雷為他的鋼製滾珠軸承設計申請了專利，同年，一輛裝有蘇里雷滾珠軸承的腳踏車贏得了一場國際腳踏車比賽。
對滾珠軸承的需求——在汽車、坦克或制導系統上——推動製造商越來越接近於塑造完美球體的理想。如果沒有加工精度小於千分之一甚至萬分之一英寸的滾珠軸承，任何轉動的車輪都無法在其軸上長期運轉。
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許多來源聲稱，最完美的球體出現在計算機硬碟驅動器的軸承中，但事實上，這項榮譽歸於乒乓球大小的熔融石英球體，它們用作衛星“重力探測器B”的陀螺儀軸承。它的陀螺儀比以往任何陀螺儀精確3000萬倍。