消滅了大多數恐龍的太空岩石可能遭遇了極其糟糕的時機。科學家們說，如果撞擊發生在幾百萬年前或之後，可能更多威嚴的巨獸會倖存下來。
一個全球研究團隊檢查了不同滅絕情景的證據，並得出結論，一顆小行星或彗星幾乎可以肯定地觸發了大約6600萬年前除鳥類之外的所有恐龍的突然湮滅。
但今天（7月28日）發表在《生物學評論》雜誌上的一項研究表明，至少在北美，植食性恐龍多樣性低的時期可能為大規模滅絕奠定了基礎。[徹底消滅：歷史上最神秘的滅絕事件]
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“恐龍滅絕是科學史上最偉大的謎團之一，”研究合著者，蘇格蘭愛丁堡大學的古生物學家斯蒂芬·布魯薩特說。“我們一群人決定聚集在一起，提出一個共識。”
真是糟糕的時機
布魯薩特和來自世界各地的其他10位公認的恐龍專家召集起來，回顧了北美在白堊紀末期的最新化石證據，白堊紀時期從1.46億年前到6600萬年前。一個被稱為K-Pg界線（以前稱為K-T界線）的地質層標誌著這個時期的結束，以及地球上最具魅力生物的時代的結束。
儘管存在一些差異，研究人員一致明確地認為，來自小行星、或者，有人說是彗星的隕石撞擊最有可能導致恐龍滅絕，並且滅絕是迅速發生的，而不是像一些研究人員認為的那樣逐漸發生的。
布魯薩特告訴Live Science，“滅絕是突然的”，發生在幾萬年到幾十萬年內，甚至更快。“恐龍並沒有在數千萬年的時間裡逐漸衰落。”[撞擊！地球上最大的10個撞擊坑]
在巨型太空岩石撞擊地球並雕刻出墨西哥110英里寬（180公里）的希克蘇魯伯隕石坑的幾百萬年前，火山爆發、溫度波動和海平面變化正在塑造著地球。曾經有一片巨大的海洋從墨西哥灣到北極貫穿北美，但海平面下降暴露了更多的陸地，這意味著曾經繁榮發展的恐龍物種將不得不相互競爭。
那麼，為什麼大多數恐龍都滅絕了，而少數——即鳥類，以及哺乳動物和其他生物——卻倖存下來了呢？事實上，許多鳥類也滅絕了，所以這可能只是隨機的，布魯薩特說。事實是，科學家們不知道是什麼讓大多數恐龍如此容易滅絕。
然而，計算機模擬表明，氣候和景觀的變化減少了北美不同植食性恐龍的數量，而植食性恐龍構成了恐龍食物鏈的基礎。
當小行星或彗星撞擊時，它可能來得真不是時候。撞擊會引發海嘯、地震、野火和溫度波動，而食物鏈底端恐龍的消失會對以它們為食的恐龍產生多米諾骨牌效應。
它們有可能倖存下來嗎？
研究人員說，如果隕石撞擊發生在幾百萬年前，當時北美有更豐富的植食性恐龍，或者在幾百萬年後，當以沙拉為食的巨型恐龍恢復了一些多樣性時，太空岩石可能不會引發恐龍末日。
布魯薩特說，經歷隕石撞擊有點像被公共汽車撞到。植食動物多樣性低就像腳踝扭傷後蹣跚過馬路——你更有可能被撞倒，他說。
該研究的合著者，英國伯明翰大學的古生物學家理查德·巴特勒說，儘管如此，研究人員只關注了北美植食動物物種的減少。
巴特勒告訴Live Science：“現階段最大的不確定性是，我們在北美化石記錄中看到的情況是否真正反映了世界其他地方的情況。”
研究人員說，無論如何，北美的發現表明生態系統是相互關聯的。也許這對今天的人類來說是一個教訓，因為人類活動繼續威脅生物多樣性。
“我認為恐龍是一個警示故事，”布魯薩特說。“當你破壞多樣性時，”他說，“你可能會更容易受到致命打擊。”
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