想象一下，你正在參加朋友的喬遷派對，並且——在所有人面前——你不小心將一杯紅酒灑在了他們全新的白色沙發上。你感到非常難堪，以至於之後每次見到這位朋友，你都會立刻想到沙發上的事故。
研究表明，你對這種不受歡迎的回憶的反應將取決於你的睡眠時間。如果你休息得很好，你的大腦將能夠快速抑制負面記憶。但如果你是長期失眠的人，那麼關於發生的事情的侵入性想法——以及隨之而來的不愉快情緒——可能會在一段時間內繼續困擾你。
現在，一項發表在《美國國家科學院院刊》上的新研究深入瞭解了當這種不必要的想法侵入時，睡眠不足的大腦到底哪裡出了問題。“這可能是理解為什麼長期睡眠不足的人容易患上精神健康問題的重要線索，”英國約克大學心理學副教授、該研究結果的資深作者斯科特·凱爾尼（Scott Cairney）說。
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凱爾尼和他的同事在早期的一項研究中表明，睡眠剝奪會損害人們抑制不必要想法的能力。但該團隊希望將這些行為觀察“更進一步”，他說。“當人們睡眠不足時，大腦內部實際發生了什麼？”
之前的研究表明，過去事件的記憶檢索涉及海馬體，而大腦的另一個部分，右側背外側前額葉皮層 (rDLPFC)，則負責抑制這種檢索過程。凱爾尼和他的同事假設，睡眠剝奪會削弱 rDLPFC 對檢索過程“踩剎車”的能力，他說。
為了驗證這一點，研究人員招募了 85 名學生。首先，研究小組訓練他們將中性面孔的影像與特定場景聯絡起來，其中一些場景是負面的，例如車禍或打架。“他們在面孔和場景之間形成了豐富的聯絡，因此當你在孤立的情況下向他們展示面孔時，他們的大腦會自動進行檢索過程，”凱爾尼說。
接下來，研究人員將參與者分為兩組。一組被要求整晚不睡覺，而另一組被允許在實驗室的床上睡覺。後一組的參與者被監測他們在快速眼動 (REM) 睡眠和非快速眼動睡眠 (non-REM) 中花費的時間。
早上，所有參與者都看到了他們之前訓練過的面孔影像，但這一次，參與者必須要麼思考他們被訓練與面孔相關的記憶，要麼抑制它。在整個任務過程中，使用功能性磁共振成像 (fMRI) 掃描器測量他們的大腦活動。
結果證實了凱爾尼和他的同事的預感。與睡眠充足的參與者相比，那些整晚熬夜的參與者在應該抑制侵入性想法時，rDLPFC 活動明顯減弱。相反，他們的海馬體活動升高，這可能是因為 rDLPFC 沒有關閉它正在進行的檢索過程。凱爾尼說，這一發現表明，睡眠剝奪不會導致大腦活動普遍下降，而似乎專門影響參與執行功能的某些大腦部分。
在前一天晚上睡過覺的參與者中，研究人員還發現，他們在 REM 睡眠中花費的時間量與 rDLPFC 活動之間存在顯著的正相關關係，尤其是在他們進行記憶抑制任務時。“這很有趣，因為許多與使人衰弱的侵入性想法相關的疾病，如抑鬱症和 PTSD，也與 REM 睡眠障礙有關，”凱爾尼說。
英國肯特大學的認知心理學家扎拉·伯格斯特羅姆（Zara Bergström）說，這項“有趣”的新研究表明，REM 睡眠似乎在維持足夠的記憶控制方面發揮著關鍵作用，她沒有參與這項工作。她補充說，然而，“未來的研究有必要直接操縱 REM 睡眠”，以確認它是否在控制記憶和思想方面具有因果作用。
格拉斯哥大學的認知神經科學家瑪麗亞·溫伯（Maria Wimber）也未參與這項研究，她補充說，這項新研究的發現“具有真正潛力為治療方法提供資訊”。
“增強 REM 睡眠的干預措施可能成為以侵入性記憶為特徵的疾病（如創傷後應激障礙）的治療組成部分，”她說。這種型別的反應也可能針對急性創傷進行嘗試——一種可能的預防措施，以確保有害的記憶和閃回永遠不會出現。