卡通人物馬蓋先先生是早期電視節目的常客，他以危險駕駛而聞名。他是一位退休人員，糊里糊塗，而且嚴重近視，但他仍然繼續開車，儘管有這些明顯的缺陷。在他長期播出的節目的開場片段中，他與火車、乾草堆和幾隻穀倉動物、過山車、消防栓、泥坑和高壓線發生了衝突——所有這些都發生在他按喇叭並喊著“路霸！”的時候。
現在回過頭來看，這段蒙太奇似乎是對老年人，尤其是老年駕駛員的一種殘酷的刻板印象。然而，就像所有漫畫一樣，馬蓋先先生的漫畫也有一定的真實性。事實是，按里程計算，老年駕駛員的撞車率確實高於所有其他駕駛員，僅次於青少年。即使是正常的衰老也會伴隨著視力、認知敏銳度和身體能力的下降。正如馬蓋先先生的刻板印象所暗示的那樣，這種糟糕的駕駛難道不是由這些衰老造成的缺陷引起的嗎？
馬薩諸塞大學阿默斯特分校的心理學家亞歷山大·波拉茨克說，可能不是。波拉茨克一直在與該大學工程學院的同事合作，系統地分析老年駕駛員的行為——包括他們對道路的視覺掃描——他的證據挑戰了撞車事故與這些眾所周知的缺陷之間的假定聯絡。他的研究表明，這些駕駛員的錯誤可能源於後天養成的習慣，而這些習慣可能是可以糾正的。
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向左看，向右看
波拉茨克和他的同事一直在研究一類特殊的事故，其中老年人，尤其是 70 歲以上的老年人，所佔比例過高：路權碰撞。這些碰撞發生在一方駕駛員在某種路口未能正確讓行另一方駕駛員時。專家長期以來一直認為，這些碰撞發生在老年駕駛員要麼看不到另一輛車，要麼分心並注意力不集中，要麼在身體方面受到某種損害時。波拉茨克的研究小組決定檢驗這些假設。
科學家們使用駕駛模擬器來分析老年和中年駕駛員在真實駕駛條件下的視覺掃描情況。駕駛員經歷了漫長而平靜的道路，期間穿插了涉及交叉路口的情景。例如，駕駛員可能會在丁字路口遇到停車標誌，這將需要讓行從左側駛來的駕駛員。或者駕駛員可能需要在有紅綠燈的十字路口橫穿交通左轉。每個情景都包含一個視覺區域，需要監控是否有其他可能有遮擋的、具有路權的車輛駛近。駕駛員通常有三秒鐘的時間來發現並響應迎面駛來的車輛。
改掉壞習慣
科學家們精確地測量了駕駛員在接近和進入這些路口時，在潛在威脅區域上花費了多少時間。他們的發現有些出乎意料。正如《心理科學最新方向》雜誌 2 月 3 日線上報道的那樣，老年駕駛員監控這些關鍵視覺區域的時間明顯少於年輕駕駛員。更重要的是，模擬中沒有分心因素——例如行人——可能導致這種糟糕的掃描。老年駕駛員的環顧四周的能力也不差；事實上，他們環顧四周的次數與年輕駕駛員總體上一樣多——只是在他們本應注意潛在威脅時沒有這樣做。簡而言之，未能掃描潛在危險本身就是導致撞車事故的原因——而不是視覺、認知或身體缺陷。
那麼為什麼老年駕駛員在危險情況下不保持警惕呢？這就是研究結果真正有趣的地方。科學家們的測量結果表明，這群駕駛員之所以不專心，是因為他們花費了更多的時間直視前方。換句話說，他們沒有像應該做的那樣向左和向右掃描，因為他們在看別處——在他們的汽車前方。研究人員認為，隨著時間的推移，老年駕駛員變得非常專注於不撞到汽車正前方的任何東西——而忽略了其他目標。這是一種習慣，對於大多數日常駕駛來說並不是壞習慣；然而，在十字路口，這種習慣是危險的。
當然，習慣是可以改掉的，科學家們試圖做到這一點。他們設計了一個實驗，在實驗中，老年駕駛員在他們家附近開車時被拍攝下來。一個攝像頭安裝在駕駛員的頭部，以記錄他們環顧四周時的大致視線，另外三個攝像頭安裝在車內，以監控駕駛行為。在被錄影後，駕駛員接受了培訓。有些人觀看了他們自己駕駛透過十字路口的錄影。他們還花時間在模擬器中駕駛，研究人員在模擬器中評估他們並提供反饋，之後他們被允許練習正確的掃描。其他駕駛員沒有觀看他們自己的影片，而是接受了半小時的指導，包括關於十字路口的危險以及如何應對十字路口的指導。所有這些人（以及一個沒有接受指導的對照組）都在模擬器和隨後的道路上進行了評估。
結果是驚人的。那些僅僅接受指導的人在隨後的駕駛測試中並不比對照組做得更好。也就是說，僅僅被告知要小心是沒有效果的。然而，接受了影片反饋的老年駕駛員在透過十字路口時與年輕、有經驗的駕駛員沒有區別。更重要的是，這些改進在培訓後持續了整整一年。
培訓並沒有試圖提高老年駕駛員的運動技能或注意力。這種補救措施奏效——而且效果如此顯著——這一事實意味著掃描缺陷不太可能根源於基本的衰老缺陷。科學家們認為，更可能的結論是，老年駕駛員只是改掉了一個壞的駕駛習慣。
這個結論是令人欣慰的訊息。到 2030 年，四分之一的美國駕駛員將年滿 65 歲或以上，預計這些老年駕駛員在我們的道路和高速公路上行駛的里程將比以往任何時候都多。老年駕駛員持有駕照的時間更長，並且更少依賴他人開車。諸如研究中使用的計劃之類的培訓可能無法幫助那些在視覺、精神或身體方面受損的人——公路上的馬蓋先先生們——但它可能是一種簡單且廉價的方法，可以避免迫在眉睫的公共衛生問題。