重返黑色：天堂鳥如何獲得午夜羽毛

許多雄性天堂鳥在求偶炫耀中使用鮮豔的顏色和虹彩羽毛——但少數物種也炫耀超黑色的羽毛。現在，研究人員已經梳理出這些羽毛背後的結構秘密，這些羽毛甚至可以與旨在吸收光線的人造材料的深沉、天鵝絨般的黑色相媲美。

羽毛，像大多數不透明物體一樣，通常從表面塗層中的色素（很像黑色素使皮膚著色）或反射光線的微小表面結構（例如在虹彩蝴蝶和甲蟲上發現的那些）獲得顏色。但哈佛大學的進化生物學家、最近一項關於該主題的研究的合著者達科他·麥考伊說，超黑羽毛與虹彩羽毛相反。麥考伊和她的同事在1月份的《自然通訊》雜誌上報道，這種羽毛吸收了高達99.95%的入射可見光。

仔細觀察這些特殊的展示羽毛，就會發現它們的光線捕獲技巧：被稱為小羽枝的微結構，位於羽毛尖端附近，覆蓋著大量更小的分支結構。相比之下，大多數飛羽的小羽枝具有類似尼龍搭扣的鉤子，可以鉤住相鄰的小羽枝，形成堅固而靈活的空氣動力學表面。麥考伊說，當光線照射到超黑羽毛的小羽枝森林時——這些小羽枝以大約30度的角度朝向羽毛的外尖端傾斜——光線會被反射到微小結構之間的空腔中，而不是向外反射。她補充說，即使塗上汽化的金，這些羽毛仍然呈現黑色，而從色素中獲得黑色的羽毛在類似塗層時看起來是金色的。

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比利時根特大學的進化生物學家馬修·肖基說，該團隊的發現揭示了一種新型的羽毛微結構，他沒有參與這項研究。“這種結構增強了羽毛色素產生的黑色，”肖基說。

麥考伊說，在其他天堂鳥身上發現的黑色羽毛——以及在團隊分析的其中一個物種的其他地方發現的一些黑色羽毛——反射的光線比超黑羽毛多10到100倍。

她和她的同事提出，這種墨黑色的羽毛進化出來是為了強調顏色更鮮豔的羽毛，從而幫助吸引潛在的配偶。麥考伊指出，在研究人員檢查的所有超黑物種中，特殊的羽毛總是緊鄰明亮、有光澤的羽毛。在求偶炫耀期間，雄性會舉起這些羽毛，使羽毛從雌性的角度看起來最黑。

肖基說：“這絕對不是為了偽裝。”“這種超黑的羽毛正在增強與附近那些顏色鮮豔的羽毛的對比。”