社會性昆蟲群落可以完成令人驚歎的複雜壯舉，例如建造白蟻丘。然而，單個白蟻的生活以及它們之間的關係遠非複雜：群體中的每個成員都有自己嚴格定義的角色，只要蟻后還活著，幾乎就不會發生動亂。類似的沉默協議也支配著裸鼴鼠等哺乳動物物種的生活。一對夫婦生育幼崽，其他所有成員照顧它們，從而形成一種極其穩定、高效和成功的生存安排。
另一方面，其他一些哺乳動物的社會生活要複雜得多；個體為了在各自的等級制度中獲得更高的地位而競爭——有時甚至會使用暴力——採用誤導性的行為策略，甚至結成政治聯盟來對抗競爭對手。為什麼有些哺乳動物作為社會成員表現得如此良好，而另一些哺乳動物卻會製造如此多的麻煩？最近發表在《生態學通訊》雜誌上的一項針對數十種社會性哺乳動物物種的分析可能有助於解釋正在發生的事情。
馬克斯·普朗克進化人類學研究所的動物學家迪特·盧卡斯和劍橋大學的蒂姆·克拉頓-布羅克在科學文獻中搜尋了各種社會性哺乳動物群體成員之間平均遺傳相關性水平的詳細資訊。他們使用了一種基於這些動物在DNA可變區域中共享的遺傳變異量的度量方法，這些區域不編碼基因，因此在很大程度上不受自然選擇的影響，這使得它們比可能正在進化的區域更能指示親緣關係。
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研究人員發現，在合作繁殖物種中，群體成員（其中只有一對繁殖，例如裸鼴鼠、貓鼬和海狸）的一致比那些形成更復雜社會關係的哺乳動物物種（例如黑猩猩、大象、鬣狗和海豚）的群體成員親緣關係更近。
但這難道不是可以預料的嗎，如果它們的所有後代都來自同一對父母？
是的，盧卡斯說，合作繁殖會自我強化。但他認為，它只有在群體成員已經密切相關的情況下才有可能出現；他推斷，如果那些幼崽是親屬，那麼讓哺乳動物照顧其他幼崽的基因更有可能傳遞到下一代。因此，他認為親緣關係很可能是合作繁殖的原因，而不是結果。
那麼哺乳動物如何識別親屬呢？“它們通常依賴於非常基本的線索，”盧卡斯說，“例如一起長大的歷史。因此，其他動物只是被認為是近親或非親屬。”合作繁殖者似乎特別關注這些線索。“在貓鼬中，佔優勢的雌性知道，當她還在懷孕時，周圍的任何幼崽都不是她自己的，”他解釋說，並補充說她經常會親自消滅這些幼崽。然而，一些合作繁殖的獴科雌性已經開發出一種狡猾的方法來避免這種情況：“多隻雌性可能會在同一小時內在同一個洞穴中分娩，”盧卡斯說，“這樣就沒人知道自己的後代，也沒有幼崽被殺死。”
盧卡斯補充說，分娩的時間實際上可能首先解釋了親緣關係的程度，這是他希望在未來的工作中探索的內容。“群體成員可能[在物種中]親緣關係更近，其中雌性一次產下大量幼崽，形成兄弟姐妹群，”他解釋說。這種計劃生育在食物僅在某些時期豐富的季節性環境中可能更為常見。在沒有這種變化的地方，雌性可能會選擇一次撫養一個幼崽，通常來自不同的父親。
盧卡斯說，當每個人都有親緣關係並且只有一對繁殖時，生活就非常簡單。貓鼬或裸鼴鼠的行為要麼是優勢個體，要麼是從屬個體；只要優勢配偶還在，並且沒有其他人懷孕，暴力就相對罕見。“只有當優勢個體死亡時，才可能發生激烈的攻擊，動物通常會被殺死，”他指出。但如果你是黑猩猩或鬣狗，聯盟會發生變化，等級地位大部分時間都受到威脅——因此必須時刻保持警惕。
這可能就是為什麼在盧卡斯和克拉頓-布羅克的分析中，群體成員之間較低的親緣關係水平似乎不僅與更高的暴力水平有關，而且與更高的腦力有關。這個想法可能會讓一些人感到驚訝，因為其他科學家已經假設，如果像人類一樣，個體幫助他人照顧幼崽，物種更有可能進化出更高的智力。盧卡斯認為，這個想法從來都不太符合研究貓鼬等物種的研究人員的觀點。
正如盧卡斯所說，“貓鼬顯然不聰明”。“它們幾乎所有問題的解決方案都是挖掘。”因此，更復雜的頭腦的需求可能更有可能透過我們與黑猩猩和其他生活在群體中的哺乳動物（其成員親緣關係不那麼密切）共有的複雜關係來解釋。
曼徹斯特大學的進化生物學家蘇珊娜·舒爾茨研究了社會生活與大腦進化之間的聯絡，她同意生活在由高度或幾乎沒有親緣關係的個體組成的群體中的動物所面臨的挑戰截然不同。“我認為這種區分非常重要，而且這項分析對討論做出了巨大貢獻，”舒爾茨說。“不僅是關於社會複雜性的本質，而且是關於合作的進化。”
然而，當應用於我們自己的物種時，這種區分變得更加模糊。盧卡斯補充說，人類是非同尋常的，因為我們的社會生活似乎結合了兩全其美的優點。像黑猩猩一樣，我們與家庭以外的人建立了複雜的關係。我們甚至照顧他們的孩子——這是黑猩猩永遠不會做的事情，而裸鼴鼠只為親屬做。但像社會性昆蟲一樣，我們在如此大的規模上合作，以至於我們可以完成小群體永遠無法完成的事情。
哥本哈根大學研究社會性昆蟲的進化生物學家雅各布斯·布姆斯瑪說，“唯一可能解釋這一點的力量是文化”，他同意動物“基本上有兩種社交方式”。這可能就是為什麼對人類來說，養育一個孩子需要一個村莊。