1970年，洛杉磯的兒童福利機構發現，一位被稱為“吉妮”的14歲女孩從出生起就幾乎完全與社會隔絕地生活。作為一項意外實驗的不幸參與者，吉妮對心理學家和語言學家來說很有趣，他們想知道，儘管她缺乏語言接觸，她是否還能習得語言。
吉妮確實幫助研究人員更好地定義了學習語言的關鍵期——她很快掌握了詞彙，但沒有熟練掌握語法——但值得慶幸的是，這種案例研究很少出現。因此，科學家們轉向了隔離實驗的替代品。這種方法廣泛應用於鸚鵡、鳴禽和蜂鳥，它們和我們一樣，隨著時間的推移學習如何進行口頭交流；這些能力不是天生的。
研究大多數聲樂學習哺乳動物——例如，大象、鯨魚、海獅——是不切實際的，因此特拉維夫大學的動物學家約瑟夫·普拉特、莫爾·陶布和約西·約韋爾轉向了埃及果蝠，這是一種聲樂學習物種，它像孩子一樣在掌握交流之前會牙牙學語。他們研究結果是首次在聲音真空環境中飼養蝙蝠，並於今年春天發表在《科學進展》雜誌上。
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五隻幼年蝙蝠由各自的母親在隔離狀態下撫養長大，因此幼崽沒有聽到成年蝙蝠的對話。斷奶後，幼年蝙蝠被分組在一起，並透過揚聲器接觸到成年蝙蝠的喋喋不休的聲音。第二組五隻蝙蝠在群體中長大，從出生起就聽到同類之間的聲音互動。群體飼養的蝙蝠最終用成年的交流取代了早期的牙牙學語，而隔離飼養的蝙蝠則將不成熟的發聲方式保持到青春期。它們弄清楚瞭如何發出成年蝙蝠的聲音，但無法區分嬰兒的聲音和成熟的聲音。一旦將兩組青少年蝙蝠組合在一起，與世隔絕的蝙蝠就趕上了同伴。約韋爾指出，蝙蝠的交流比鳥鳴更接近人類語言。“果蝠的發聲是在對話語境中發出的，”他說。“它們不像鳥類那樣唱歌來宣傳自己的地位。這與人類使用語言的語境更為相似。”
杜克大學研究鳥類聲樂學習的神經生物學家埃裡希·賈維斯同意，蝙蝠作為我們的哺乳動物同伴，有望揭示更多人類語言習得的細節。但他也指出，這項研究中的蝙蝠可能從它們的母親那裡獲得了非聽覺反饋，這可能會影響它們的聲樂學習。目前，研究人員想了解蝙蝠在實驗室和野外都在談論什麼。也許從它們的詞彙中獲得的見解將與我們自己的語言藝術產生共鳴。