以語言形式存在的符號交流是我們獨特推理能力的基礎——傳統觀點如此認為。然而，今天發表在《科學》雜誌上的一項新研究表明，我們的邏輯推理能力可能並非完全依賴於語言。研究結果表明，尚且年幼不會說話的嬰兒也能進行推理和做出理性推論。
作者團隊來自多家歐洲機構，他們研究了12個月和19個月大的嬰兒。在這個年齡段，語言學習和口語表達剛剛開始，但尚未達到複雜的掌握程度。孩子們必須反覆檢查不同的物體——例如恐龍和花朵。這些物品最初隱藏在黑牆後面。在一組實驗中，動畫會顯示一個杯子舀起恐龍。一半的時間裡，障礙物會被移除，露出預期的剩餘花朵。但在其餘情況下，牆壁會消失，出現第二隻恐龍
孩子們在後一種情況下推斷出有些不對勁，即使他們無法用語言表達哪裡不對。眼動追蹤——一種常用於衡量語言能力尚不成熟的兒童和猿類心智慧力的技術——顯示，嬰兒凝視那些障礙物後出現意外物體的場景的時間明顯更長，這表明他們對揭示感到困惑。“我們的結果表明，邏輯詞彙的習得可能並非頭腦中最基本邏輯構建模組的來源，”約翰·霍普金斯大學心理與腦科學系博士後研究員、主要研究作者尼科洛·切薩納-阿洛蒂說道。他指出，人類邏輯的一個主要組成部分與思考替代可能性和排除不一致的可能性有關：恐龍是坐在障礙物後面還是花朵？在形式邏輯中，這被稱為析取三段論：A 或 B；如果不是 A，則為 B。（三段論是從兩個不同的前提得出的結論。
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作為他們研究的一部分，切薩納-阿洛蒂和他的同事還報告說，嬰兒在觀看以不合邏輯的結果為特色的動畫時，瞳孔會放大。已知這種情況發生在執行邏輯問題的成年人身上，並提供了更多證據表明嬰兒意識到事物“應該”是怎樣的。“他們使用多種試驗型別的方法非常有力，”約翰·霍普金斯大學心理學家和推理研究員賈斯汀·哈爾伯達說道，他沒有參與這項研究，但在《科學》雜誌上撰寫了一篇關於這篇新論文的隨附分析。“我認為很多人會說，他們的大部分推理都發生在他們在腦海中默默自語時。這項新研究揭示的是，語言能力尚不成熟的嬰兒也在進行同樣型別的連續推理，並且在掌握強大的語言能力之前就已經這樣做了。”
切薩納-阿洛蒂承認，他的發現並未否定語言和符號交流對人類大腦發育以及我們進化背景的重要性。然而，這項新研究表明，塑造大腦的邏輯推理能力可能並非完全必要。他計劃進一步研究語言出現之前邏輯與語言出現後出現的推理能力可能存在的差異，因為語言可能會開啟語言能力尚不成熟的大腦無法獲得的其他推理能力。他還希望更深入地探索幼兒的心理發展。“我們的研究旨在調查我們邏輯推理能力的最早基礎，”他說，“這是人類思維中學習、創造力和靈活性的重要基礎。”
“據我們所知，以前沒有人直接記錄過12個月大嬰兒的邏輯推理，”他補充道。“探索頭腦中邏輯的初始狀態是一項非常令人興奮的事業。”