青少年以氣味難聞而聞名，嗯，有點臭臭的。根據最新的研究，這種刻板印象可能不僅僅是成年人對青少年群體的習慣性偏見——它實際上可能根植於可靠的科學。
在一項於3月21日發表在期刊Communications Chemistry上的研究中，研究人員描述了青少年精華素的化學成分，並將其與嬰兒和幼兒的氣味成分進行了比較。他們發現，從定性和定量的角度來看，兒童的體味在青春期開始後發生了顯著的難聞轉變。而這種轉變可能有一個很好的進化原因。
Helene Loos是德國埃爾朗根-紐倫堡弗里德里希-亞歷山大大學的香氣研究員，也是這篇新論文的資深作者，她開始這項研究是為了試圖找出這種氣味變化的原因。她和她的團隊首先收集了18名嬰兒和幼兒以及18名青少年的體味樣本。然後他們在實驗室分析了這些樣本，以確定每個樣本中存在哪些氣味化學物質。他們還將研究結果與之前對270個家庭的調查相結合，該調查表明，父母發現嬰兒的體味比青少年的體味更令人愉快。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於發現和塑造我們當今世界的想法的具有影響力的故事。
研究人員在兩個年齡組的體味樣本中都發現了令人愉悅的柑橘味和肥皂味的醛類。然而，在青少年的腋下汗液中，Loos和她的同事發現更高濃度的羧酸——與刺鼻、時髦的氣味相關的化合物，如割草、乳酪和山羊麝香。這種化學混合物在嬰兒樣本中不太明顯。此外，只有在青少年的汗液中才發現了兩種具有麝香氣味的天然類固醇。
這些難聞化合物的來源很複雜，但它始於皮脂腺的活動，皮脂腺分泌皮脂，這是一種油性物質，有助於保護您的皮膚並保持頭髮光澤和水分。這些腺體在出生前不久活躍，然後大部分時間處於休眠狀態多年。“它們在青春期左右再次變得非常活躍，”Loos說。
當皮脂腺重新啟用時，它們會遇到各種細菌和身體物質——想想汗液——這些物質在嬰兒和幼兒時期並不存在。這些額外的因素有助於將皮脂分解成構成青少年麝香特徵的難聞分子。如果沒有太多皮脂，這些化合物根本不會在嬰兒的皮膚上形成高濃度。相反，父母覺得非常愉悅的那種香甜、奶味的氣味會持續存在。
“這很有道理，因為[嬰兒氣味]有助於父母和孩子之間的 bonding，”德國耶拿弗里德里希席勒大學的心理學家、新研究的合著者Ilona Croy說。但這不會永遠持續下去。一旦孩子們成為青少年，不再那麼依賴父母，對父母來說變得更臭可以幫助他們培養一定程度的獨立性，因為他們開始獨自闖蕩。
牛津大學的實驗心理學家Charles Spence說：“很高興看到嗅覺受到更多關注”，他沒有參與這項研究。然而，他警告說，這項研究可能過於初步，無法得出任何確定的進化結論。
他說：“身體氣味會隨著時間而變化，但也許它們沒有交流目的。”
例如，想象一下“新車氣味”。Spence說，大多數人對這種氣味都有積極的聯想，即使沒有任何好的進化原因。新車充滿了揮發性化學物質，這些物質本身聞起來並不特別好聞，甚至在高濃度下可能有害。然而，許多人學會將這種氣味視為“好”，因為它代表了購買新車的令人興奮的、高地位的行為。這種聯想非常強烈，以至於您可以購買空氣清新劑，讓您的舊車聞起來像剛從停車場開出來一樣。
同樣，嬰兒可能並非天生就對父母散發出好聞的氣味。嬰兒當然不會有意識地控制自己的體味，以操縱成年人餵養和溺愛他們。然而，Spence說，透過反覆接觸，父母可能會將孩子的氣味與照顧他們產生的多巴胺激增聯絡起來。
Croy和Loos都認為，改變身體氣味不是一種有意識的交流形式。“這可能只是一種副產品，”Croy說。但僅僅因為這種關聯低於意識層面，並不意味著父母在進化上沒有傾向於發現嬰兒的氣味令人愉快，而青少年的氣味令人厭惡。
Croy引用了之前對棘魚的研究，該研究表明，密切相關的個體棘魚一旦達到性成熟，就會不喜歡彼此的氣味。科學家們推測，這有助於魚類在選擇配偶時避免近親繁殖。類似的機制可能也適用於人類，嬰兒的氣味會引發父母內心深處的養育反應，而一旦青春期開始，這種反應就會轉變為迴避。換句話說，“我認為改變的是感知體味的人的感受器，”Croy說。
展望未來，Loos和Croy希望將他們的分子氣味資料與父母在聞孩子體味時的大腦磁共振成像掃描相結合，以確定特定的大腦區域是否會被氣味啟用。研究人員還希望確定某些氣味分子是否在人的一生中保持一致，這相當於個人獨特指紋的氣味。
但就目前而言，他們很高興能夠找出青少年獨特氣味背後的一些分子。畢竟，adolescent（青少年）這個詞中就包含“scent”（氣味）。