區分一個單詞在哪裡結束和下一個單詞在哪裡開始是理解語言的一項基本技能，新的研究表明，這是一項我們在能說話之前很久就掌握的技能。《實驗心理學雜誌：人類感知與表現》六月號上發表的研究結果表明，早在八個半月大的嬰兒就能感知詞語的邊界。
約翰·霍普金斯大學的研究人員使用所謂的頭部轉動偏好程式研究了這個問題。孩子坐在護理人員的腿上，在一個小隔間裡，小隔間前面有一個綠燈，兩側各有一個紅燈。最初，綠燈亮著。然後，當實驗開始時，其中一個紅燈亮起以吸引孩子的注意力。接下來，紅燈後面的揚聲器播放單詞或文字段落。觀察員記錄嬰兒注意錄音的時長，並使用嬰兒朝紅燈方向的注視作為指標。
在這項研究中，研究人員首先“教”嬰兒一個單詞，方法是用唱歌般的女性聲音一遍又一遍地重複這個單詞。然後，他們播放包含該單詞、不包含該單詞或任何類似該單詞的內容，或者包含“誤解析”段落的文字段落，在誤解析段落中，構成目標單詞的聲音序列出現在兩個連續單詞之間。例如，在讓嬰兒熟悉單詞“dice”（骰子）後，研究人員隨後播放了一個包含短語“two dice”（兩個骰子）的“目標存在”段落和一個包含“weird ice”（奇怪的冰）的誤解析段落。對照組段落包含完全無關的聲音。
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有趣的是，孩子們對目標存在的段落表現出聽力偏好。“當嬰兒能夠在新段落的單詞中找到他們認識的熟悉的東西時，他們似乎更感興趣，”團隊成員斯文·馬蒂斯評論道。“這就像你在隔壁桌子的談話中聽到自己的名字一樣。”