顏色存在於一個無縫的光譜中，但我們將色調分配到離散的類別，如“紅色”和“橙色”。過去的研究發現，一個人的母語會影響顏色分類甚至感知的方式。例如，在俄語中，淺藍色和深藍色被命名為不同的顏色，研究發現，說俄語的人更容易區分這些色調。然而，科學家們一直在思考這種語言影響的程度。顏色類別純粹是語言的構建，還是綠色和藍色之間的區別有生理基礎？一項針對嬰兒的新研究表明，甚至在習得語言之前，我們的大腦就已經將顏色分類到熟悉的組別中。
日本的一個研究團隊跟蹤了12名語言習得前嬰兒在觀看一系列幾何圖形時的神經活動。當形狀的顏色在綠色和藍色之間切換時，大腦的枕顳區（已知處理視覺刺激的區域）的活動增加。當顏色在同一類別內變化時，例如在兩種綠色陰影之間變化時，大腦活動保持穩定。該團隊在六名成年參與者中發現了相同的模式。
嬰兒使用兩個大腦半球來處理顏色變化。語言區域通常位於左半球，因此這一發現進一步證明，顏色分類並非完全依賴於語言。
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在兒童成長的某個階段，語言必然開始發揮作用——只需問問俄羅斯人，晴朗的天空是否與深海的顏色相同。研究人員希望接下來研究這一發展過程。
“我們的研究結果表明，分類顏色區分出現在語言能力發展之前，”中央大學心理學家、該研究的主要作者楊家樂說，該研究於2月發表在《美國國家科學院院刊》(PNAS)上。“但也許它們後來會被語言學習塑造。”