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只需圍繞新生兒幾分鐘就足以讓任何人像嬰兒一樣咿呀學語。但是，究竟是什麼驅動了嬰兒的咿呀學語仍然是一個備受爭議的問題。一些科學家認為，這些聲音是嬰兒試圖控制自己的嘴、舌頭和嘴唇的結果，因此與語言無關。第二種假設認為，咿呀學語反而代表了通往說真實詞語的關鍵一步。今天發表在《科學》雜誌上的新研究進一步支援了後一種理論——科學家們表示，他們已將嬰兒的咿呀學語與大腦的語言中心聯絡起來。
透過研究 10 名年齡在 5 到 12 個月之間的嬰兒的錄影帶，達特茅斯學院的勞拉·安·佩蒂託和麥吉爾大學的西沃恩·霍洛夫卡檢查了每個嬰兒嘴巴左右兩側之間的對稱程度。大腦的語言中心位於大腦的左側，控制身體的右側。因此，在成年人中，說話者的右側嘴角往往比左側張開得稍微大一些（儘管這種差異在日常對話中是難以察覺的）。科學家們發現，當嬰兒咿呀學語時，他們的嘴巴在右側張開得更多。非咿呀學語的聲音（例如“啊”的聲音）導致嘴巴對稱張開，而微笑則導致左側張開得更寬。“這項發現首次證明了嬰兒語言產生的左半球大腦專門化，就像我們在成人身上看到的那樣，”佩蒂託說。“這表明語言功能在大腦中很早就開始專門化。”她目前正在調查這些發現是否有助於開發診斷工具，以確定——甚至在嬰兒說出他的第一個“真實”詞語之前——他將來是否可能遇到語言問題。“父母和兒科醫生越早認識到這些問題，”她說，“他們就能越早開始治療。”