幾乎從我們開始記錄文字以來，它們就已成為我們集體想象的一部分。機械生物在古希臘、中東、中國和北歐神話中被賦予生命。今天我們稱它們為機器人——源自捷克語及相關語言中的 robota，意為“苦工”或“重體力勞動”。顧名思義，到目前為止，這些有用的機器在應用上一直侷限於最適合自動化的重複性任務——例如，在工廠裝配線上不知疲倦地擰螺絲。
現在，機器人正開始以更加私人的方式進入我們的生活。Roomba 等掃地機器人已經在減輕家務負擔，而拓麻歌子和電子狗 Aibo 等電子寵物則充當電子伴侶。專家們預見到在未來的幾年裡會有更多應用。比爾·蓋茨在他的專題文章“家家有機器人”（第 4 頁開始）中寫道，家庭生活將發生翻天覆地的變化。這只是時間問題。畢竟，他補充道：“世界上一些最優秀的人才正在努力解決機器人技術中最棘手的問題，例如視覺識別、導航和機器學習。” 據估計，2004 年全球有 200 萬臺個人機器人在使用，到今年還將安裝 700 萬臺。
為了進一步擴充套件，它們將需要自適應的複雜處理器，正如漢斯·莫拉維克在“機器人的崛起”（第 12 頁開始）中所描述的那樣。到 2050 年，每秒執行 100 萬億條指令的機器人“大腦”將開始與人類智慧相媲美。機器人還需要變得在物理上更加靈活和適應性更強。在“人造肌肉”中，史蒂文·阿什利描述了有彈性的聚合物，這些聚合物甚至可以透過運動產生動力。請翻到第 64 頁。
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正如雷·庫茲韋爾在“思想與機器的即將融合”（第 20 頁開始）中所說，在機器人獲得更多人類特性的同時，人們也將採用電子植入物來提高記憶力等技能。米格爾·A·L·尼科萊利斯和約翰·K·查平在“用思想控制機器人”中說，我們還將使用思想的力量來指揮機器；請翻到第 72 頁。事實上，製造者和創造物之間的差異正在逐漸變得模糊。
執行主編 大眾科學 editors@SciAm.com