《消失的微生物》，作者：馬丁·J·布拉澤。經亨利·霍爾特公司許可轉載。版權所有 © 2014 馬丁·J·布拉澤，醫學博士。
我從未見過我父親的兩個姐妹。在上個世紀初她們出生的那個小鎮，她們沒有活過兩歲生日。她們發高燒，我也不確定還有什麼其他症狀。情況非常危急，我的祖父去了祈禱屋，並更改了女兒們的名字，以期欺騙死神。他為每個女孩都這樣做過。但毫無用處。
1850年，四分之一的美國嬰兒在滿一週歲之前夭折。致命的流行病席捲擁擠的城市，人們被擠進黑暗、骯髒的房間，空氣汙濁，沒有自來水。常見的災禍包括霍亂、肺炎、猩紅熱、白喉、百日咳、肺結核和天花。
支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮支援我們屢獲殊榮的新聞事業，方法是 訂閱。購買訂閱有助於確保未來能夠繼續講述有關當今世界正在發生的發現和塑造我們世界的想法的具有影響力的故事。
今天，預計在美國只有千分之六的嬰兒會在一歲之前死亡——這是一個顯著的進步。在過去的一個半世紀裡，我們國家和發達世界的其他國家一直在變得更加健康。這歸功於衛生條件的改善、滅鼠、清潔飲用水、巴氏消毒牛奶、兒童疫苗接種、包括麻醉在內的現代醫療程式，當然還有近七十年的抗生素使用。
在今天的世界裡，孩子們成長過程中不會出現因缺乏維生素D導致的骨骼畸形或因感染導致的“渾濁”鼻竇。幾乎所有婦女都能在分娩中倖存下來。曾經被認為只能在陽臺上度過晚年的八十歲老人，現在正在揮舞網球拍，而且往往藉助金屬髖關節的幫助。
然而，最近，就在過去的幾十年裡，在所有這些醫學進步中，出現了一些非常糟糕的事情。在許多不同的方面，我們似乎變得更不健康了。你每天都能看到相關的新聞標題。我們正在遭受一系列神秘的，我稱之為“現代瘟疫”的疾病的折磨：肥胖、兒童糖尿病、哮喘、花粉症、食物過敏、食管反流和癌症、乳糜瀉、克羅恩病、潰瘍性結腸炎、自閉症、溼疹。很有可能你或你的家人或你認識的人正遭受這些疾病的困擾。與過去大多數爆發迅速且猛烈的致命瘟疫不同，這些都是慢性疾病，會使患者的生活質量在數十年內不斷下降。
這些瘟疫中最明顯的是肥胖症，其定義是根據身體質量指數（BMI），該指數表示一個人的身高和體重之間的關係。體重健康的人的BMI在20到25之間。BMI在25到30之間的人超重。BMI超過30的人都屬於肥胖。巴拉克·奧巴馬的BMI約為23。大多數美國總統的BMI都在27以下，除了威廉·霍華德·塔夫脫，他曾經被卡在白宮的浴缸裡。他的BMI是42。
1990年，大約12%的美國人是肥胖。到2010年，全國平均水平超過30%。下次你去機場候機樓、超市或商場時，環顧四周，你自己看看。肥胖症流行不僅僅是美國的問題；這是一個全球性的問題。根據世界衛生組織（WHO）的資料，截至2008年，有15億成年人超重；其中，超過2億男性和近3億女性屬於肥胖。這些人口中有許多生活在發展中國家，我們通常認為這些國家更多地與饑荒而非暴飲暴食聯絡在一起。
這些數字令人震驚，但真正令人震驚的事實是，全球人類脂肪的積累不是在幾個世紀的過程中加速的，而是在短短二十年內加速的。然而，富含脂肪和糖的食物，如此頻繁地被指責為導致體重增加的原因，至少在發達世界中，已經普遍存在了很長時間，而第三世界新一代的超重人群並沒有突然採用肯德基式的美國飲食習慣。流行病學研究表明，高熱量攝入，雖然肯定沒有幫助，但不足以解釋全球肥胖症流行的分佈或過程。
與此同時，兒童時期開始並需要注射胰島素的自身免疫型糖尿病（青少年或1型糖尿病）在整個工業化世界的發病率大約每二十年翻一番。在記錄儲存細緻的芬蘭，自1950年以來，發病率上升了550%。這種增長並非因為我們更容易檢測到1型糖尿病。在20世紀20年代發現胰島素之前，這種疾病總是致命的。如今，透過適當的治療，大多數兒童都能倖存下來。但是疾病本身並沒有改變；我們體內的一些東西發生了變化。1型糖尿病也正在襲擊更小的兒童。以前的平均診斷年齡大約是九歲。現在大約是六歲，一些兒童在三歲時就患上了糖尿病。
近年來，哮喘這種氣道的慢性炎症的增加同樣令人震驚。2009年，每十二人中就有一人（約佔美國人口的2500萬或8%）患有哮喘，而十年前的比例是每十四人中有一人。十分之一的美國兒童患有喘息、呼吸急促、胸悶和咳嗽；黑人兒童的情況最糟糕：六分之一患有此病。從2001年到2009年，他們的發病率增加了50%。但哮喘的增加並沒有放過任何種族；不同群體的發病率最初是不同的，而且都在上升。
哮喘通常由環境中的某些物質引發，如菸草煙霧、黴菌、空氣汙染、蟑螂排洩物、感冒和流感。一旦發作開始，哮喘患者就會喘不過氣來，如果沒有及時用藥，就會被送往急診室。即使得到最好的護理，他們也可能死亡，就像一位醫生同事的兒子一樣。任何經濟或社會階層都未能倖免。
食物過敏無處不在。一代人以前，花生過敏非常罕見。現在，如果你在任何一家幼兒園閒逛，你都會看到牆上貼滿了“無堅果區”的公告。越來越多的兒童對食物中的蛋白質產生免疫反應，不僅是對堅果，而且對牛奶、雞蛋、大豆、魚、水果——只要你能說出的，就有人對它過敏。乳糜瀉，對麩質（小麥粉中的主要蛋白質）過敏，十分普遍。十分之一的兒童患有花粉症。溼疹，一種慢性皮膚炎症，影響著美國超過15%的兒童和2%的成年人。在工業化國家，過去三十年裡，患有溼疹的兒童人數增加了兩倍。
這些疾病表明，我們的孩子正在經歷前所未有的免疫功能障礙，以及諸如自閉症這樣的疾病，這是一個備受討論和爭論的現代瘟疫，也是我實驗室的重點研究方向。成年人也沒有逃脫他們自己那份現代瘟疫。無論我們觀察哪裡，包括克羅恩病和潰瘍性結腸炎在內的炎症性腸病的發病率都在上升。
當我還是醫學生的時候，導致胃灼熱的食管反流並不常見。但在過去的四十年裡，這種疾病已經爆發，而它導致的癌症，食管腺癌，是美國和所有被追蹤到的地方增長最快的癌症，並且對白人男性來說是一個特別棘手的問題。
______
為什麼所有這些疾病在發達世界迅速增加的同時，又蔓延到日益西化的發展中國家？這僅僅是一個巧合嗎？如果存在這十種現代瘟疫，那麼是否存在十種不同的原因？這似乎不太可能。
或者，是否可能存在一個潛在原因導致所有這些平行增長？單一原因更容易理解；它更簡單，更節儉。但是，什麼原因足以涵蓋哮喘、肥胖、食管反流、青少年糖尿病和對特定食物的過敏，以及所有其他疾病？攝入過多的卡路里可以解釋肥胖，但不能解釋哮喘；許多患有哮喘的兒童都很苗條。空氣汙染可以解釋哮喘，但不能解釋食物過敏。
人們提出了許多理論來解釋每種疾病：睡眠不足會使你發胖；疫苗會導致自閉症；基因工程小麥菌株對人類腸道有毒等等。
對兒童疾病增加最流行的解釋是所謂的衛生假說。其觀點是，現代瘟疫的發生是因為我們讓世界變得過於乾淨。結果是，我們孩子的免疫系統變得不活躍，因此容易出現誤報和友軍誤傷。現在很多父母試圖透過讓孩子接觸寵物、農場動物和牲畜棚，或者更好的是讓他們吃土來增強孩子的免疫系統。
我不敢苟同。在我看來，這種接觸與我們的健康基本無關。土壤中存在的微生物是為了土壤而進化的，而不是為了我們。我們的寵物和農場動物體內的微生物也沒有在我們人類的進化中根深蒂固。正如我將向你們展示的那樣，衛生假說被誤解了。
相反，我們需要仔細觀察那些在我們體內和體表生存的微生物，這些微生物的龐大組合，它們相互競爭和合作，統稱為微生物群。在生態學中，生物群落指的是諸如叢林、森林或珊瑚礁等社群中的植物和動物群。大量不同的物種，無論大小，相互作用形成複雜的相互支援網路。當一個關鍵物種消失或滅絕時，生態就會受到影響。它甚至會崩潰。
我們每個人都寄生著一個類似的微生物生態系統，這個生態系統與我們人類物種共同進化了數千年。它們在口腔、腸道、鼻腔、耳道和皮膚上繁衍生息。在女性體內，它們覆蓋著陰道。構成你微生物群的微生物通常在生命早期獲得；令人驚訝的是，到了三歲時，兒童體內的微生物種群就與成年人的相似了。它們共同在你免疫力以及你對抗疾病的能力中起著至關重要的作用。簡而言之，是你的微生物群讓你保持健康。而且其中的一部分正在消失。
導致這場災難的原因無處不在，包括人類和動物濫用抗生素、剖腹產以及消毒劑和防腐劑的廣泛使用，僅舉幾例。雖然抗生素耐藥性是一個巨大的問題——諸如肺結核這樣的老牌殺手越來越具有耐藥性並捲土重來——但現在似乎又出現了新的問題，影響著那些遭受諸如艱難梭菌（C. diff）等疾病困擾的人，這種消化道的細菌對多種抗生素具有耐藥性，是醫院中潛在的危險，以及一種正在蔓延的病原體，耐甲氧西林金黃色葡萄球菌（MRSA），可以在任何地方獲得。抗生素使用的選擇壓力顯然正在增加它們的存在。
但是，儘管這些耐藥性病原體很可怕，但我們微生物群內部多樣性的喪失則更為有害。它的喪失改變了發育本身，影響著我們的新陳代謝、免疫和認知。
我把這個過程稱為“消失的微生物群”。這是一個聽起來有點奇怪的詞，不能立即脫口而出，但我認為它是正確的。由於多種原因，我們正在失去我們古老的微生物。這個難題是本書的中心主題。我們身體內外的微生物多樣性的喪失正在付出慘痛的代價。我預測未來情況會更糟。正如內燃機、原子分裂和殺蟲劑都產生了意想不到的影響一樣，濫用抗生素和其他醫療或準醫療行為（例如，使用消毒劑）也會產生意想不到的影響。
如果我們不改變我們的行為，更糟糕的情況將會來臨。這是一種如此黯淡的場景，就像暴風雪在冰凍的景觀上呼嘯而過，所以我稱之為“抗生素寒冬”。我不希望未來的嬰兒最終像我可憐的阿姨們一樣。這就是我發出警報的原因。