一位患有晚期阿爾茨海默症的老婦多年來既沒有和她的任何家人交談，也沒有對他們做出任何反應。然後，有一天，她突然開始和她的孫女聊天，詢問其他家庭成員的訊息，甚至還給她的孫女提建議。“這就像和睡美人聊天，”這位孫女向弗吉尼亞大學的研究人員講述了她的驚訝。不幸的是，這種重新覺醒並沒有持續下去——祖母在下一週去世了。
這個事件被記錄為案例研究作者所稱的臨終清醒——在被認為無法進行社會互動的人身上，在死亡前發生的令人驚訝、連貫且有意義的交流。然而，這絕非個例。美國國家老齡研究所 (NIA) 老年科主任巴西爾·埃爾達達（Basil Eldadah）聽過這類故事，並將它們作為引人入勝的記述存檔。但在 2018 年，為了在對抗阿爾茨海默症方面取得進展的需要，埃爾達達開始認為現在是時候採取更多行動了，併為感興趣的科學家組織了一次研討會。畢竟，如果祖母能夠利用神秘的神經儲備，像她這樣的案例可能有助於科學家探索如何在患有最晚期神經退行性疾病的患者中恢復認知能力，即使是短暫的恢復。
今年夏天，埃爾達達和他召集的科學家們已經朝著對他們現在所說的“矛盾性清醒”進行系統和嚴格的研究邁出了第一步。“矛盾性清醒”是一個更廣泛的標籤，旨在捕捉這種現象的戲劇性、意外性和令人費解的性質。研討會參與者在 8 月份的《阿爾茨海默症與痴呆症》雜誌上發表了兩篇關於此事的論文，美國國家老齡研究所宣佈計劃明年為相關研究提供資金。早期的目標是適度的——制定一個可操作的定義，並評估該現象的流行程度。然而，長期的可能影響是誘人的。“如果大腦能夠進入正常狀態，即使是短暫的，這也表明存在一些必需的機制，可以在某種獨特的環境下工作，”密歇根大學意識科學中心主任、麻醉學家和神經科學家喬治·馬舒爾（George Mashour）說，他是其中一篇論文的主要作者。“這促使人們重新考慮，即使在疾病晚期，即使已知存在退化，大腦是否能夠利用剩餘的部分實現某種功能配置。即使是重新思考基礎的機會也是令人信服的。”
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目前還沒有人能確切地說出“矛盾性清醒”是什麼。根據有限的案例報告和軼事，它似乎是一種自發的、有意義的事件，遠遠超出了大多數痴呆症患者偶爾經歷的“好日子”。清醒期是短暫的，持續幾分鐘、幾小時或可能是一天。它似乎發生在死亡前的幾小時、幾天或幾周內。儘管直到現在它還沒有一個標籤，但許多人認識到這些跡象。“我開始描述它，你就會看到有人點頭，”埃爾達達說。“人們會說，‘哦，是的，我見過那個。’它已經發生過很多次了，我們確信那裡有些東西。我們的工作是弄清楚那‘它’是什麼。”無論它是什麼，埃爾達達懷疑，“它發生的頻率比我們想象的要高。”他說，護理人員可能沒有報告他們所看到的，藥物可能會掩蓋它的存在。
在患有中風、腦腫瘤和其他疾病的患者中也觀察到了“矛盾性清醒”的發生。但現在研究這種現象的推動力來自於多年來在開發任何有意義的治療方法方面沒有取得成功後，人們對阿爾茨海默症和相關痴呆症的日益增長的緊迫感，以及“矛盾性清醒”提供痴呆症可能並非完全不可逆轉的一絲希望。“現在似乎是採取創新措施並挑戰現狀的適當時機，”埃爾達達說。“很高興能參與到一個科學領域的基礎研究中。”
這與一些其他情況類似，例如瀕死體驗和術中意識，在這些情況中，患者可以回憶起他們在麻醉下發生的事情。與“矛盾性清醒”一樣，兩者在一些科學家決定更認真地研究它們之前，都主要是在軼事中討論的。這項研究幫助驗證了患者的體驗，並且在術中意識的情況下，導致了麻醉實踐的臨床變化，並在必要時提供心理支援。
對瀕死體驗的研究也可能包含對“矛盾性清醒”的解釋暗示。2013 年，馬舒爾和他的同事在老鼠身上誘發了心臟或呼吸停止。他們在動物的大腦中觀察到電活動激增，然後記錄變為平坦。當在計算機模型中模擬神經活動動力學，並且網路接近崩潰時，也會發生類似的事情。這意味著當大腦處於生理危機狀態時，馬舒爾說，“可能會出現某種短暫的階段，在此階段中，你會獲得網路的啟用。”
這些發現表明了系統神經科學方法的潛在用途，該方法不僅考慮孤立的神經元，還考慮神經元組如何在網路中相互作用。例如，將一種訊號分子（如 GABA 的抑制性神經遞質）應用於單個神經元會抑制神經功能，但在神經元組中，GABA 可能會抑制其他抑制劑——實際上是一種神經雙重否定——併產生興奮的淨結果。因此，這種宏大的視角可以幫助解釋意想不到的結果，並且可能為像“矛盾性清醒”這樣不尋常的現象提供一些神經生物學的合理性。
除了它所提出的科學難題外，研究它還帶來了一些方法論上的挑戰。存在倫理問題，因為晚期痴呆症患者不具備知情同意的能力。對於家庭成員來說，隱私問題可能是一個問題。事實上，如果他們可以與失去多年的親人進行意想不到的聯絡，並且可能結束關係，他們是否希望這些時刻被科學家打斷？最初的研究很可能是觀察性的，要麼透過護理人員的報告，要麼使用自動記錄裝置來捕捉轉瞬即逝的清醒時刻。無論哪種方式，家庭的參與都將很重要，蘭德公司研究與健康相關的生活質量的研究員、曾在 NIA 擔任研究員的洛裡·弗蘭克說。她還指出，研究應該“以一種重視臨床和非臨床觀察者注意到和知道的方式進行”。弗蘭克說，這項研究不必干擾臨終體驗，但“關注矛盾性清醒可能會改變人們在臨終時的互動方式。”例如，預測認知清晰的時刻可能會導致預先指示措辭的改變。
目前，關於“矛盾性清醒”的一切都是推測性的，但即使可能性很小，獲得有用發現的可能性也是令人興奮的，埃爾達達說。“這最終可能一無所獲，但這是一塊我們必須翻過來的石頭。”