哈佛大學理論天體物理學家阿維·勒布共同創立一項耗資 175.5 萬美元的學術專案來尋找不明飛行物究竟是為了什麼？ 2021 年 7 月，勒布公佈了伽利略計劃，該計劃旨在開發一個由人工智慧驅動的望遠鏡網路，以搜尋地球上或附近的技術外星文明的證據。
該專案受到了外部研究人員褒貶不一的批評，他們認為，儘管以嚴謹的方式至少尋找這些東西沒有壞處，但找到任何東西的可能性似乎很渺茫。
伽利略計劃是勒布特殊熱情的延伸——他試圖證明 ‘奧陌陌’，這顆有史以來發現的第一顆星際彗星，實際上可能是一個智慧物種用來了解我們太陽系的探測器。在過去的幾年裡，他一直在科學文獻和一本非虛構書籍《外星生命》中宣傳這一觀點。
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勒布說，在為這本書進行宣傳巡迴演講時，他接洽了許多對不明飛行物（現在更禮貌地稱為不明空中現象，或 UAP）感興趣的人。 其中幾個人既富有又慷慨，向他捐贈了大量資金，用於進一步、更正式的調查。
“我總是強調，一個物體是否是技術文明的人造物，這不是一個哲學問題，”勒布說。“透過拍攝一張高解析度照片，很容易回答這個問題。”
這正是他和他在伽利略計劃的研究夥伴希望透過構建小型儀器陣列來實現的目標，這些儀器陣列將持續掃描天空，以捕捉任何異常現象的資料。 該專案還計劃開發感測器，以尋找任何不尋常的、人造的以及潛在的外星衛星繞地球執行，並尋找其他類似“奧陌陌”的星際物體進行更詳細的研究。
儘管該專案關注的重點有些離奇，但與該組織無關的科學家認為，伽利略計劃可以提供有用的資訊。“從某種意義上說，這可以使這類調查合法化，這可能是一件非常積極的事情，”芝加哥阿德勒天文館的天文學家露西安妮·沃科維奇說。
“我很高興看到阿維和其他人沒有害怕愚蠢的聯想，”賓夕法尼亞州立大學天體物理學家傑森·賴特說，他從事地外文明搜尋計劃（SETI）。 “不明飛行物的東西與我們實際進行科學研究的方式相去甚遠；很難將自己與之聯絡起來，同時仍然被認真對待。 我很欣賞阿維將進行一些系統的資料收集，並以全新的視角對其進行研究。”
沃科維奇和賴特都強調，他們不認為 UAP 有奇異的外星解釋，認為它們更可能是飛機、鳥類、昆蟲、流星或大氣現象等普通的物體。 鑑於它們的高度隨機性——大多數目擊者描述它們憑空出現，又迅速消失——構建探測器來監測它們可能非常困難。
“真的很難看出你如何建立一種搜尋策略，使其有機會看到一個，”哈佛-史密森天體物理中心的天體物理學家喬納森·麥克道爾說。 “我懷疑有更多動機充分的 SETI 專案，甚至是不明飛行物搜尋專案，可以用更少的錢來資助。”
UAP 一直在經歷某種文化時刻。 國防部和國家情報總監辦公室於 2021 年 6 月釋出了一份備受期待的報告，內容是他們自己對這些現象的調查。 政府的結論是，大多數事件可能起源於地球——例如氣象氣球和外國無人機——但補充說，它們值得進一步研究。
伽利略計劃旨在在機密軍事資訊收集範圍之外做到這一點，生成公開可訪問的資料，這些資料將在同行評審的科學期刊上發表。 “五角大樓有 2200 萬美元的預算來研究 UAP，我不確定這產生了什麼，”同樣在哈佛大學從事該專案的天體物理學家阿米爾·西拉吉說。 “希望用更少的錢，我們將能夠產生更好的結果。”
勒布說，一臺現代化的 1 米望遠鏡，能夠從一公里外分辨出人身上針頭大小的細節，只需 50 萬美元即可現貨訂購。 他已經獲得了足夠購買幾臺此類儀器的資金，儘管他希望最終籌集到 10 倍以上的資金，並在多個尚未選定的地點放置多個感測器，這些感測器將藉助使用紅外線和雷達的探測器。
該專案彙集了廣泛的技術人員、儀器專家和其他科學家作為其研究團隊的一部分。 它目前由富裕人士資助，這些人主要透過開發用於化學應用的工業裝置賺錢，其中包括化學家和企業家弗蘭克·H·勞肯。 勒布說，這筆資金“沒有任何附加條件，讓我完全自由”，儘管幾位早期的支持者在伽利略計劃的慈善諮詢委員會中佔有一席之地。
這些資助者將在專案中停留多久，以及勒布是否會說服其他人捐贈額外資金，仍有待觀察。 懷疑論調查員米克·韋斯特表示，考慮到開發和測試能夠過濾掉不斷從頭頂呼嘯而過的眾多物體的軟體需要時間，伽利略計劃似乎不太可能很快取得什麼成果。韋斯特製作了解釋 UAP 影片的解釋性影片。
“不明飛行物的問題在於它們存在於低資訊區，”韋斯特補充道。 “從歷史上看，它們總是離得太遠，無法分辨出它們是什麼，而且每次你擁有更好的相機，它們就會離得更遠。”
儘管如此，韋斯特歡迎進行更多調查。 “目前我們沒有證據，當我們確實有證據時，它也極具爭議性，”他說。 “我希望事情不那麼模稜兩可。”
伽利略計劃的提議並非完全新穎。 一個名為“天空中心”的專案試圖利用民用感測器和機器學習來編目天空中的事件，這些事件可能限制了任何給定事件是否表明來自另一個星球的訪客。 諸如即將到來的薇拉·C·魯賓望遠鏡等儀器已經計劃用於尋找新的星際彗星和小行星，歐洲航天局正在開發其彗星攔截器任務，該任務可能在 2029 年發射，等待與一些尚未發現的合適的星際目標進行可能的交會。
至於近地軌道中潛在的外星物體，已經有一個龐大的軍事和民用陣列專門用於監測我們星球周圍的空間，該空間散佈著超過 20,000 顆已知的衛星和其他實體。 麥克道爾說，勒布“基本上必須複製整個空間監視網路並尋找異常值”。 “要做好這件事非常困難且成本高昂，而且找到東西的機會似乎很渺茫。”
最後，還有勒布性格的問題。 近年來，他越來越疏遠天文學界，將自己描繪成一位勇敢的自由思想家，挑戰更廣泛科學界思想封閉的教條。
伽利略計劃的標語——“敢於透過新望遠鏡觀察”——旨在喚起科學家伽利略·伽利雷，他透過自己的觀察幫助顛覆了宇宙的地心模型。 但勒布本人並不完全是一個邊緣化的局外人。
“阿維做了這件事，他暗示自己是一個打破舊習的人，正在突破科學界可接受範圍的界限，”沃科維奇說。 “但他沒有任何風險。 他是一位獲得終身教職的哈佛大學教授。”
在 2021 年 2 月的一次 Zoom 電話會議中，勒布對 SETI 先驅吉爾·塔特變得極具對抗性，指責她和社群其他成員沒有對他的提議給予更大的支援。 （此後，他已公開和私下向塔特道歉。）
很少有學者，包括那些參與該專案的人，認為他們會在地球上發現外星人。 “如果我們真的被外星人拜訪，那麼我預計我們會看到很多‘博物館文物’，”波多黎各大學的天體生物學家阿貝爾·門德斯說，他指的是此前 40 億年的歷史，外星人可能在那段時間裡將類似火星探測器的東西，連同其隔熱罩、外殼和降落傘，降落在地球表面。
伽利略計劃最終是否會產生任何有趣的結果還有待觀察。 勒布聚集了一大群人來幫助他完成他的探索，但他的個人觀點始終有可能在某些方面阻礙他。
“他是在荒野中呼喊真理的聲音，還是有點古怪？”韋斯特問道。 “時間會證明一切。”