編者按：本文是關於2016年十大新興技術專題報告的一部分，該報告由世界經濟論壇製作。該列表由論壇的新興技術元理事會編制，突出了其成員（包括《大眾科學》主編瑪麗埃特·迪克里斯蒂娜）認為有能力改善生活、改變行業和保護地球的技術進步。它還提供了一個機會，在廣泛採用之前，討論這些技術可能造成的任何人類、社會、經濟或環境風險和擔憂。
汽車的興起改變了現代社會。它改變了我們的居住地、購買方式、工作方式以及我們稱之為朋友的人。隨著汽車和卡車變得普遍，它們創造了全新的就業類別，並使其他職業過時。
我們現在正處於交通運輸領域同樣具有變革性的技術轉變的邊緣：從人類駕駛的車輛到自動駕駛的車輛。自動駕駛汽車對社會的長期影響難以預測，但也難以誇大。唯一可以確定的是，無論這項技術變得無處不在，生活都將與過去不同。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過 訂閱來支援我們屢獲殊榮的新聞報道。透過購買訂閱，您將有助於確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
谷歌和其他公司已經測試自動駕駛汽車好幾年了，並且取得了不錯的成功。這些汽車處理來自車載雷達、攝像頭、超聲波測距儀、GPS和儲存地圖的大量感測資料，以便在無需任何人為干預的情況下，透過日益複雜和快速變化的交通狀況導航路線。
然而，具有自動駕駛功能的車輛的消費者使用才剛剛開始。採用將逐步進行，透過在其他普通汽車中穩步實施越來越智慧的安全和便利功能。例如，一些型號已經提供擴音平行停車、自動車道保持、緊急制動甚至半自動巡航控制。去年10月，特斯拉汽車公司釋出了一個軟體包，允許其車輛的車主下載有限形式的自動駕駛操作。
隨著此類技術的成熟以及法律和監管障礙開始消除，這種趨勢可能會繼續下去。已經有六個州批准了自動駕駛道路車輛，並且有更多州計劃這樣做。汽車保險公司和立法者之間正在就自動駕駛汽車發生撞車事故時如何分攤責任和成本進行討論，因為這種情況不可避免地會發生——儘管人們普遍預計，平均而言，這些汽車將比今天的人工駕駛汽車安全得多。
在這方面還有很大的改進空間。在美國，每年發生的撞車事故導致超過 30,000 人死亡，並造成約 230 萬人受傷。自動駕駛系統可能存在漏洞——執行它們的軟體很複雜——但它們不受當今最常見的撞車事故原因——無數的干擾和冒險行為的影響。在短期內，僅在防止事故時才啟動的半自動安全系統（但在其他情況下由駕駛員負責）也可能會大大降低駕駛的人力成本。
一旦汽車和卡車能夠被信任進行日常自動駕駛——即使車內無人，也會發生更為深刻的變革。屆時，獨家擁有汽車可能不再是當今許多人生活的必需品。共享汽車和無人駕駛出租車和送貨服務可能會成為常態。這種轉變可能有助於老年人和體弱者——人口中不斷增加的部分——更優雅地“就地養老”。共享的可程式設計車輛可以減少對當地停車設施的需求，透過防止事故並以更高的速度和更近的跟車距離實現安全行駛來減少擁堵，並釋放許多次要好處。
像所有技術一樣，自動駕駛汽車也會帶來缺點。在遙遠的將來，商業駕駛可能不再是一種可持續的職業。共享車輛會引發一些棘手的隱私和安全問題。在某些地區，汽車使用成本的增加可能會大大加劇交通和汙染問題，而不是緩解它們。但是，自動駕駛汽車和卡車的諸多好處如此引人注目，以至於它們的廣泛採用只是一個時間問題，而不是是否會採用的問題。