許多患有自閉症的男孩和男性在社交和溝通技巧方面存在缺陷。根據一項新研究的結果，他們杏仁核中的神經元數量也可能減少。加州大學戴維斯分校的大衛·阿馬拉爾和辛西婭·米爾斯·舒曼對9名自閉症男性和10名非自閉症男性的杏仁核神經元數量進行了調查，他們的年齡在10歲到44歲之間。在顯微鏡下仔細計數後發現，與恐懼和記憶相關的大腦區域的神經元（電訊號細胞）明顯減少。
“這是第一個關於自閉症杏仁核中神經元數量異常的定量證據，”阿馬拉爾指出。“我們能夠分析的先前檢查過的死後大腦的數量是之前的兩倍以上，這些大腦都沒有癲癇發作或除自閉症之外的任何重大神經系統疾病。”
先前的研究依賴於對神經元密度的測量，以及那些也患有癲癇發作的自閉症男性的腦部資料，癲癇發作已知會導致杏仁核缺陷。阿馬拉爾和舒曼在高放大倍率下使用三維探針計數神經元。他們發現，雖然所有大腦的杏仁核體積之間沒有差異，但自閉症男性作為一個群體，神經元數量比同齡人少約150萬。
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其他腦部成像研究表明，自閉症男孩的杏仁核在8歲左右發育到成年大小，而其他年輕男性則在青春期後期。目前尚不清楚自閉症患者的其他大腦區域是否也會面臨神經元缺陷。“一種可能性是，自閉症患者的杏仁核中始終存在較少的神經元。另一種可能性是，退化過程發生在後期，導致神經元損失，”舒曼說。“我們需要更多的研究來完善我們的發現。”他們的研究結果發表在今天出版的《神經科學雜誌》上。