新的研究表明，母親居住在廣泛使用農藥處理過的農田一英里範圍內的嬰兒更有可能患上自閉症。
這項針對加利福尼亞州北部農業發達地區出生的 970 名兒童的研究，是迄今為止探索自閉症與環境暴露之間聯絡的最大專案的一部分。
加州大學戴維斯分校的研究——該研究使用女性的住址來確定她們與殺蟲劑處理過的田地的距離——是第三個將產前農藥暴露與自閉症及相關疾病聯絡起來的專案。
加州大學伯克利分校的環境健康研究員金·哈雷說：“越來越多的證據表明，母親在懷孕期間的暴露可能在自閉症譜系障礙的發展中起作用。”她沒有參與這項新研究。
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根據美國疾病控制與預防中心的資料，每 68 名美國兒童中就有一人被診斷為患有自閉症譜系障礙——這是一組以社互動動困難為特徵的神經發育障礙。
加州大學舊金山分校研究自閉症兒童的兒童精神病學家本內特·萊文塔爾博士說：“這項研究並沒有表明農藥可能導致自閉症，但它表明懷孕期間接觸農業化學品可能不是一件好事。”他沒有參與這項新研究。
自閉症風險的最大已知因素是擁有患有自閉症的家庭成員。根據美國國立衛生研究院的資料，患有自閉症兒童的兄弟姐妹患自閉症的可能性是沒有自閉症兄弟姐妹的兒童的 35 倍。
相比之下，在這項新研究中，懷孕期間母親居住在用有機磷農藥處理過的田地不到一英里的兒童，患自閉症的可能性比母親不住在處理過的田地附近的兒童高約 60%。大多數婦女居住在薩克拉門託山谷。
根據發表在《環境健康展望》雜誌上的這項研究，當第二孕期的女性居住在使用毒死蜱（最常用的有機磷農藥）處理過的田地附近時，她們的子女患自閉症的可能性高出 3.3 倍。
毒死蜱曾經廣泛用於殺死家庭和花園中的昆蟲，在 2001 年被發現與兒童的神經系統效應有關後，被禁止用於住宅。它仍然廣泛用於農作物，包括堅果樹、苜蓿、蔬菜和水果。
該研究也是首次報告擬除蟲菊酯與自閉症之間存在聯絡。在懷孕前使用擬除蟲菊酯意味著風險增加 82%，而在第三孕期，風險則高出 87%。
該研究的資深作者，加州大學戴維斯分校負責調查自閉症環境和遺傳聯絡專案的流行病學家伊爾瓦·赫茨-皮喬託說，這一發現尤其令人擔憂，因為“擬除蟲菊酯本應是比有機磷酸鹽更好、更安全的替代品。”
由於其他農藥被禁止，近年來擬除蟲菊酯的使用在農場和家庭中都有所增加。現在一些研究表明，擬除蟲菊酯可能對發育中的胎兒構成風險。
自閉症語音聲高階環境和臨床科學主任艾莉西婭·哈拉代說，歸因於單個農藥的自閉症風險可能很小。“我們需要了解多種暴露如何相互作用以及與遺傳學的相互作用，以瞭解自閉症病因所涉及的所有因素，”她說。
但赫茨-皮喬託說，雖然研究中報告的風險與某些遺傳因素相比微不足道，但它們與其他自閉症風險（如父母年齡偏大或不服用產前維生素）相當。
“在任何患上自閉症的兒童中，遺傳和環境因素都在起作用。對系統存在累積的損害。我們看到的是，農藥可能是另一個因素，可能會使一些孩子越過臨界點，”她說。
為了進行這項研究，研究人員獲得了婦女的住址，並將其與一個州資料庫進行比較，該資料庫提供了關於特定商業農藥的使用地點、時間和頻率的詳細資訊。大約三分之一的婦女居住在農藥處理過的田地大約一英里的範圍內。
然而，研究人員並不知道這些婦女是否接觸過殺蟲劑。
2012 年，美國環境保護署要求在房屋和學校附近的田地周圍設定緩衝區，以幫助減少接觸毒死蜱。
代表農藥製造商的美國作物生命公司人類健康政策高階主任克萊爾·索普說：“只要農藥按照聯邦授權的標籤說明負責任地使用，人們（包括準媽媽）就不應擔心接觸農業農藥。”
加州農藥管理局的資料庫顯示，2012 年，有超過 110 萬噸的毒死蜱用於加利福尼亞州的 22,000 個農場，低於 2005 年的 40,000 個農場的 200 萬磅。
主要研究作者、現在是聯合國諮詢科學家的流行病學家詹妮·謝爾頓說，大多數母親居住在懷孕期間使用幾種不同農藥處理過的田地附近，因此很難區分單個化學品的潛在風險。
該研究還報告說，母親居住在施用氨基甲酸酯（包括滅多蟲和西維因）的田地附近的兒童，發育遲緩的風險增加，但患自閉症的風險沒有增加。
研究人員說，農藥可能會以影響社互動動、學習和行為的方式損害大腦發育和訊號傳導。
之前的研究也發現加利福尼亞州的農藥使用與自閉症譜系障礙有關。
2007 年，哈雷和她的同事發現，在加利福尼亞州薩利納斯山谷的 531 名兒童中，母親尿液中有機磷農藥含量較高的兒童，廣泛性發育障礙（自閉症所屬的較大類別）的發生率增加了一倍。
另一項來自 2007 年的研究發現，居住在施用兩種現已停用農藥（硫丹和三氯殺蟎醇）最多的田地附近的母親，其子女患自閉症譜系障礙的可能性高出六倍。
近年來，美國的自閉症發病率一直在上升。僅在 2012 年至 2014 年間，發病率就躍升了 30%。這種增長主要歸因於自閉症診斷標準的變化。
華盛頓特區喬治城大學醫學中心的兒科心理學家凱西·卡茨說：“我們過去稱之為智力障礙的許多兒童和更多有社交缺陷的兒童，現在被認為是自閉症譜系中的兒童。”
但一些專家認為，環境暴露也可能導致發病率上升。僅在加利福尼亞州，1990 年至 2001 年間，自閉症診斷率就上升了 600%。然而，研究人員發現，只有大約三分之一的上升可以用診斷變化或兒童在越來越小的年齡被診斷出來來解釋。
今年早些時候，科學家檢查了瑞典 200 多萬例出生病例後報告說，遺傳基因約佔兒童自閉症風險的 50%，而環境因素佔另一半。
哈拉代說，將發病率的增加與環境因素聯絡起來是很有吸引力的，但很難確定到底發生了什麼，因為在過去幾十年中，一些環境風險有所增加，而另一些風險則有所減少。
“農藥的使用量增加了，自閉症也增加了。但空氣質量也有所改善，我們知道空氣汙染在自閉症譜系障礙風險中起作用，”她說。
一些研究開始關注環境暴露如何在遺傳上更容易患病的人身上表現出不同的作用。今年早些時候，研究人員表明，攜帶與自閉症相關的基因變異且高度暴露於空氣汙染的人，其自閉症風險高於攜帶相同基因變異但暴露於空氣汙染較低的人。
接下來，謝爾頓希望在具有某些基因變異的母親中尋找農藥暴露帶來的自閉症風險。
“我們需要知道一些母親的風險是否高於其他母親，以及這種風險是什麼。瞭解誰最脆弱是瞭解如何更好地保護他們的關鍵，”她說。
本文最初在 環境健康新聞發表，環境健康新聞是由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。