加利福尼亞州自閉症病例增加了七倍，這不能用醫生診斷的變化來解釋，很可能是由於環境暴露造成的，加州大學的科學家週四報告說。
這項新研究的科學家們主張，在全國範圍內轉變自閉症研究的重點，關注嬰兒和胎兒可能接觸到的環境因素，包括農藥、病毒和家用產品中的化學物質。
“現在是開始尋找導致加州自閉症發病率顯著增加的環境罪魁禍首的時候了，”加州大學戴維斯分校的流行病學教授、這項研究的負責人伊爾娃·赫茨-皮喬託說。
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在全國範圍內，自閉症兒童的數量在過去15年中急劇增加。自閉症兒童在溝通和社互動動方面存在問題；這些症狀通常在孩子蹣跚學步時就顯現出來。
2006年，加利福尼亞州報告了3000多例新的自閉症病例，而1990年為205例。根據發表在《流行病學》雜誌上的研究，1990年，該州每10,000名出生的兒童中，有6.2人在五歲之前被診斷出患有自閉症，而2001年出生的人中，這一比例為42.5/10,000。此後，這一數字持續上升。
為了找出病因，科學家們必須解開一個謎團：自20世紀90年代初以來，環境中發生了哪些變化，導致這種腦部疾病的巨大增加？
多年來，許多醫療官員懷疑這種趨勢是人為造成的——由於診斷變化或遷徙模式，而不是該疾病的真實增加。
但這項新研究得出結論，這些因素不能解釋自閉症的大部分增加。
加州大學戴維斯分校公共衛生科學系的赫茨-皮喬託和洛拉·德爾維什分析了該州跟蹤發育障礙的17年資料，並使用出生記錄和人口普查局資料來計算自閉症發病率和診斷年齡。
結果：遷徙到該州沒有影響。醫生診斷該疾病的方式和時間以及州官員報告該疾病的時間變化只能解釋不到一半的增加。
羅切斯特大學醫學中心的環境醫學和兒科教授伯納德·韋斯博士沒有參與這項新研究，他說該研究報告的自閉症發病率“似乎令人震驚”。他同意環境原因應該得到更多關注。
加利福尼亞的研究人員得出結論，由於意識的提高，醫生在更年輕的年齡診斷出自閉症。但這種變化僅導致報告為自閉症的兒童增加了大約24%
報告說：“診斷年齡向更年輕的年齡轉移是顯而易見的，但並不巨大。”
此外，醫生診斷出較輕微病例的轉變解釋了另外56%的增加。州政府對該疾病的報告變化可能導致了大約120%的增加。
赫茨-皮喬託說，綜合起來，這些因素“並沒有使我們接近”診斷病例增加的600%到700%。
這意味著其餘部分是無法解釋的，可能是由於孕婦或嬰兒接觸到某些東西，或者遺傳和環境因素的結合造成的。
“有遺傳因素和環境因素。遺傳因素在如此短的時間內不會發生變化，”加州大學戴維斯分校M.I.N.D.研究所的研究員赫茨-皮喬託週四在接受採訪時說。該研究所是領先的自閉症研究機構。
許多研究人員推測，孕婦接觸化學汙染物，特別是金屬和農藥，可能會改變發育中嬰兒的腦部結構，從而引發自閉症。
許多家長團體認為，兒童疫苗是罪魁禍首，因為它們含有硫柳汞，一種用作防腐劑的汞化合物。但硫柳汞已於1999年從大多數疫苗中去除，自閉症發病率仍在上升。
環境中有數十種化學物質是神經發育毒素，這意味著它們會改變大腦的生長方式。汞、多氯聯苯、鉛、溴化阻燃劑和農藥就是例子。
雖然接觸某些物質（如多氯聯苯）在最近幾十年有所減少，但其他物質（包括傢俱和電子產品中使用的阻燃劑和擬除蟲菊酯殺蟲劑）有所增加。
根據一項尚未發表的研究，自閉症兒童的母親使用寵物跳蚤洗髮水的可能性是普通人的兩倍，這些洗髮水含有有機磷酸鹽或擬除蟲菊酯。另一項新研究發現，自閉症與鄰苯二甲酸鹽之間存在聯絡，鄰苯二甲酸鹽是用於乙烯基和化妝品的化合物。其他家用產品（如抗菌皂）也可能含有透過改變免疫系統而損害大腦的成分，赫茨-皮喬託說。
此外，胎兒和嬰兒可能會接觸到一種相當新的傳染性微生物，例如病毒或細菌，這可能會改變免疫系統或腦部結構。在20世紀70年代，由於風疹病毒，自閉症發病率有所增加。
赫茨-皮喬託說，罪魁禍首可能存在於“微生物世界和化學世界中”。
“我不認為自閉症問題中會有一個確鑿的證據，”她說。“外面的世界如此之大，我們現在對此知之甚少。”
但她補充說，科學家們預計會在“一年左右的時間裡獲得相當多的線索”。
加州大學戴維斯分校的研究人員一直在研究自閉症兒童接觸阻燃劑和農藥的情況，以確定是否存在聯絡。結果尚未發表。
“如果我們想阻止加州自閉症發病率的上升，我們需要繼續進行這些研究，並儘可能擴大研究範圍，”赫茨-皮喬託說。
她說，研究自閉症遺傳原因的資金比研究環境原因的資金高出10到20倍。“這是非常不平衡的，”她說。
韋斯對此表示贊同，他說，“過分強調遺傳學是病因。“分子遺傳學的進步往往掩蓋了一個原則，即基因總是在特定的環境中起作用。我認為這篇文章將恢復我們思考的某種平衡，”他說。
一些與增加是否僅僅是報告錯誤有關的問題仍未解決。科學家說，可能存在其他未知的涉及診斷和報告的問題。
自閉症的激增類似於兒童哮喘的增加，兒童哮喘由於不明原因已達到流行病的程度。醫療官員最初認為，這可能也是由於該疾病的報告增加造成的，但現在他們承認，患有哮喘的兒童比過去多了很多。專家懷疑，環境汙染物或免疫變化可能是罪魁禍首。
自閉症不僅對個別兒童的健康有嚴重影響，而且對教育、醫療保健和經濟也有嚴重影響。“加利福尼亞州的自閉症發病率尚未顯示出趨於平穩的跡象，”赫茨-皮喬託和德爾維什在他們的研究中說。
本文最初發表於環境健康新聞，該新聞來源由非營利媒體公司環境健康科學出版。