在上週冰島醫學協會的一次會議上，耶魯大學兒童心理學家 Fred Volkmar 就美國精神病學協會 (APA) 如何改變自閉症的定義進行了演講。在他的演講中，Volkmar 得出了一個驚人的結論：超過一半符合現有自閉症標準的人將不符合 APA 對自閉症的新定義，因此可能無法獲得州立教育和醫療服務。
APA 在一本名為《精神疾病診斷與統計手冊》(DSM) 的臨床醫生參考指南中定義了自閉症。該手冊的最新版本 DSM-5 計劃於 2013 年 5 月出版。
在冰島，Volkmar 展示了一項未發表的初步分析資料，該分析針對 372 名智商高於 70 的高功能自閉症兒童和成人。他計劃在今年晚些時候發表更廣泛的分析。在 Volkmar 與《大眾科學》分享的一張關鍵 PowerPoint 幻燈片上，他指出，在 DSM-IV 中有 2688 種方法可以診斷出自閉症障礙，但在 DSM-5 中只有六種方法可以診斷出自閉症譜系障礙。儘管乍一看很有趣，但事實證明，這兩個數字都略有錯誤——並且在比較 DSM-IV 和 DSM-5 時，它們幾乎毫無用處。你不能把自閉症簡化成一道數學題。
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《大眾科學》希望進一步探討這種巨大的差異，因此我們請哥倫比亞大學的天文學家和哈勃學者 Joshua Peek 編寫了一個計算機程式，該程式可以計算出在 DSM-IV 中診斷出自閉症障礙的總可能方法，以及在 DSM-5 中診斷出自閉症譜系障礙的總可能方法。如果您願意，也可以手動計算：這一切都歸結為階乘。《DSM-IV》的標準是在三個組別的 12 個專案中選擇 6 個，其中第一組至少選擇 2 個，第二組和第三組各至少選擇 1 個。《DSM-5》的標準是在兩個組別的 7 個專案中選擇 5 個，包括第一組的所有 3 個專案以及第二組的 4 個專案中的至少 2 個。Peek 的程式計算出的數字是：在 DSM-IV 中有 2027 種不同的方法可以診斷出自閉症，而在 DSM-5 中有 11 種方法可以診斷出自閉症。
人們可能會認為，這些統計資料使得在 DSM-IV 中獲得自閉症診斷極其容易，而在 DSM-5 中達到自閉症標準極其困難，但除非您瞭解每種自閉症症狀在普通人群中的常見程度，否則僅憑這些數字並不能說明任何問題。自閉症症狀並非在人群中隨機分佈，症狀也不會以隨機組合聚集在一起。過去十年的研究表明，某些症狀比其他症狀更頻繁地同時出現。事實上，這是 APA 將 DSM-IV 中自閉症的標準合併為 DSM-5 中更少、更密集和更準確的標準的主要原因之一。其理念是，DSM-IV 標準允許太多可能的組合，其中許多組合很少發生；相比之下，DSM-5 標準更好地反映了最常見的症狀組合。
具體而言，APA 已將 DSM-IV 中兩種不同的症狀組——溝通障礙和社互動動障礙——合併為 DSM-5 中的一組，因為自閉症患者幾乎總是同時具有這兩種症狀。
大多數精神科醫生都讚揚這種合併，因為正如最近發表的多項研究表明，新標準更加精確：它們很少將自閉症診斷給沒有自閉症的人。但是，DSM-5 標準可能有點過於嚴格，忽略了一些症狀較輕的自閉症患者。最近發表的兩項研究提出了一種簡單的解決方案：如果新標準要求患者滿足的症狀減少一個——七個症狀中滿足四個而不是七個症狀中滿足五個——那麼高功能自閉症患者就不會被排除在外。（要了解更多關於 APA 對自閉症定義更改的優點和缺點，請閱讀配套文章：“重新定義自閉症”。）