在美國，每 18 分鐘就有一名未來會患上自閉症的嬰兒出生。儘管自閉症的患病率很廣，但科學家們並不知道這種發育障礙的病因——可能涉及一系列遺傳和環境因素。一項新的研究表明，其中一個變數可能是子宮：自閉症兒童的母親可能會產生免疫蛋白，這些蛋白會與她們嬰兒的大腦發生反應，並在懷孕期間可能對其造成傷害。
過去的研究已將自閉症與免疫系統聯絡起來——特別是與自身免疫反應有關，在自身免疫反應中，身體的防禦系統錯誤地攻擊自身組織。自閉症患者比健康受試者更可能產生針對自身腦細胞的抗體，並且 1 型糖尿病等自身免疫性疾病在自閉症兒童的母親中更為常見。約翰·霍普金斯大學的兒科神經學家哈維·辛格想知道，自閉症患者的母親是否可能在懷孕期間將異常抗體傳遞給了她們的孩子。
辛格和他的同事從 100 位患有中度至重度自閉症兒童的母親和 100 位健康兒童的母親那裡採集了血液樣本。他們僅提取了懷孕期間可以穿過胎盤的抗體，然後測試了這些抗體對來自人類胎兒腦組織的蛋白質的反應。研究小組發現，與正常兒童的母親相比，自閉症兒童母親的血液對至少兩種胎兒腦蛋白的反應更強烈。兩組母親對其他蛋白質的反應彼此相似。
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辛格推測：“這些免疫因素可能有助於開啟或觸發某些潛在的潛在問題。” 然而，他尚不清楚腦蛋白在發育過程中起什麼作用，也不清楚母體抗體是否真的會影響它們的功能。該團隊計劃透過將人類母體抗體注射到懷孕的小鼠體內來研究這些問題，看看它們後代是否會出現發育問題。