如果“1/166”這個數字聽起來很熟悉，那可能是因為您最近在電視廣告中聽到過，或者在雜誌上讀到過。根據廣為宣傳的估計，現在每 166 名兒童中就有 1 名患有自閉症。與自閉症研究人員幾十年來接受的 1/2,500 的數字相比，這個比例高得驚人。在短短 10 年的時間裡——1993 年到 2003 年——美國教育部的資料顯示，全美自閉症發病率增加了 657%。
毫不奇怪，這些令人費解的增長導致許多研究人員和教育工作者將自閉症稱為“流行病”。印第安納州眾議員丹·伯頓也在 2001 年宣佈，“我們正面臨一場流行病。”但真相到底是什麼？
在我們探討這個問題之前，有必要先介紹一些背景知識。自閉症是一種在嬰兒期首次出現的嚴重疾病。自閉症患者的特徵是語言、社交聯絡和想象力方面的問題。所有患者都患有嚴重的溝通障礙，有些人是啞巴。他們不與他人建立密切關係，寧願留在自己的精神世界中。他們從事高度刻板和重複的活動，對變化表現出明顯的厭惡。大約三分之二的自閉症患者是智力遲鈍。出於未知原因，大多數是男性。
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自閉症的病因仍然是個謎，儘管對雙胞胎的研究表明，遺傳因素起著重要作用。然而，僅憑遺傳影響無法解釋一種疾病的患病率在短短幾年內如此迅速和天文數字般的上升。
因此，研究人員轉向環境因素以尋求可能的解釋。提出的病因包括抗生素、病毒、過敏、具有輕微自閉症特徵的父母有更多機會相遇和交配，以及康奈爾大學研究人員最近進行的一項研究中，嬰兒觀看電視的頻率升高。這些解釋中很少有經過系統研究的，而且都仍然是推測性的。
問題出在疫苗？
然而，一種環境罪魁禍首受到了最多的關注：疫苗。乍一看，疫苗似乎是疫情來源的合理候選者。自閉症的衰弱症狀通常在兩歲後不久變得明顯，這在嬰兒接種多種疾病疫苗後不久。事實上，許多父母聲稱他們的孩子在接種疫苗後不久患上了自閉症，要麼是在接種麻疹、腮腺炎和風疹（德國麻疹）系列疫苗（所謂的 MMR 疫苗）之後，要麼是在接種含有硫柳汞（一種含汞防腐劑）的疫苗之後。
圍繞疫苗與自閉症之間聯絡的大部分炒作是由英國腸胃病學家安德魯·韋克菲爾德及其同事於 1998 年發表的一項針對 12 名兒童的廣泛報道的調查推動的。該研究表明，自閉症症狀在兒童接種 MMR 疫苗後不久出現。（13 位作者中的 10 位後來發表了對該文章結論的撤回。）調查記者大衛·柯比撰寫的標題帶有煽動性的書籍《傷害證據》（聖馬丁出版社，2005 年）進一步激起了公眾對疫苗與自閉症之間聯絡的興趣，該書曾在 NBC 的《與媒體見面》節目中進行了長時間的專題報道。
然而，最近發表的研究對備受吹捧的疫苗與自閉症之間的聯絡並不友好。幾項大型美國、歐洲和日本研究的結果表明，儘管 MMR 疫苗的接種率保持不變或下降，但自閉症診斷率卻飆升。此外，在丹麥政府停止使用含硫柳汞疫苗後，自閉症發病率繼續上升。這些研究以及醫學研究所總結的其他研究表明，幾乎沒有證據表明疫苗會導致自閉症。疫苗可能在少數兒童中引發自閉症，但如果是這樣，那麼這個子集尚未被確定。
不斷變化的診斷標準
更令人困惑的是，有充分的理由質疑自閉症流行病的存在。疫苗可能是科學家所謂的“尋找現象的解釋”。正如威斯康星大學麥迪遜分校心理學家莫頓·安·格恩斯巴赫和 H·希爾·戈德史密斯以及蒙特利爾大學研究員米歇爾·道森在 2005 年的一篇評論中指出的那樣，對於這種流行病，人們常常忽略另一種解釋：診斷實踐的變化。隨著時間的推移，自閉症診斷標準放寬了，導致更多病情較輕的個體被標記為自閉症。
事實上，美國精神病學協會診斷手冊（DSM-III）1980 年版本要求個體滿足六個標準中的六個才能診斷為自閉症。相比之下，目前使用的 1994 年版本（DSM-IV）要求個體滿足 16 個標準中的任意八個。此外，DSM-III 僅包含兩個與自閉症相關的診斷，而 DSM-IV 包含五個此類診斷，包括阿斯伯格綜合徵，大多數研究人員認為阿斯伯格綜合徵是自閉症的高功能變體。
法律變更也可能起著重要作用。正如格恩斯巴赫及其同事指出的那樣，國會在 1991 年透過的《殘疾人教育法案》（IDEA）修正案要求學區提供殘疾兒童的精確計數。IDEA 導致報告的自閉症兒童人數急劇增加。然而，這些數字並非基於對自閉症的仔細診斷或具有代表性的人口樣本。因此，依賴“基於行政管理的估計”（來自學校提交的政府資料）的研究人員將得出關於自閉症患病率的誤導性結論。他們必須改為依賴“基於人口的估計”，這些估計是從統計可靠且具有代表性的人群自閉症發生率調查中得出的。
公眾在 1988 年奧斯卡獲獎影片《雨人》中認識到自閉症，這部電影由達斯汀·霍夫曼和湯姆·克魯斯主演，“雨人效應”可能進一步促成了報告的增加。
數字分析
最近的兩項研究證實了自閉症流行病可能更具虛幻性而非真實性的說法。首先，2005 年，英格蘭斯塔福德兒童發展中心的精神科醫生蘇尼蒂·查克拉巴蒂和麥吉爾大學精神科醫生埃裡克·福姆博納進行了一項調查，該調查使用嚴格的基於人口的估計來追蹤 1992 年至 1998 年英格蘭同一地區 10,000 多名兒童的自閉症診斷患病率。他們沒有發現患病率發生變化的證據，這表明當研究人員保持相同的自閉症標準時，診斷率不會隨著時間的推移而改變。
其次，威斯康星大學麥迪遜分校心理學家保羅·沙塔克在 2006 年發表的一篇文章中引用了“診斷替代”：隨著 1994 年至 2003 年自閉症診斷率的增加，智力遲鈍和學習障礙的診斷率有所下降。這一發現引發了一種可能性，即具有自閉症樣特徵的兒童的總體“池子”保持不變，但該池子內的具體診斷髮生了變化。
現在排除自閉症患病率正在上升的可能性還為時過早，但它不太可能以許多人認為的接近速度增長。正如已故的東密歇根大學社會學家馬塞洛·特魯齊曾經說過的那樣，非凡的主張需要非凡的證據。關於自閉症診斷大規模流行的說法確實是非凡的。然而，支援這一主張的證據卻遠不能令人滿意。M