澳大利亞南部和東部農業區正深陷一場持續數月的鼠災之中，這場災害摧毀了莊稼，讓農民不堪重負。這場鼠患發生在多年乾旱、毀滅性野火和一場促進植物生長的強降雨之後，為飢餓的齧齒動物指數級繁殖創造了理想條件。現在，農場和田地裡到處都是成群結隊的鼠群，它們已經在穀倉和房屋的牆壁裡安家落戶。
1788年，英國殖民者抵達澳大利亞時，老鼠首次出現在這裡。如今，這個大陸每隔幾年就會出現種群的繁榮和消亡。但許多農民表示，今年的鼠患是他們見過的最嚴重的一次，而且沒有跡象表明它會很快消退。“持續的降雨和糧食大豐收意味著齧齒動物在很長一段時間內都有充足的食物，”英國格林威治大學自然資源研究所的生態學家史蒂文·貝爾曼說，他研究齧齒動物作為農業害蟲和疾病傳播媒介的作用。《大眾科學》與貝爾曼討論了氣候變化如何影響澳大利亞的鼠患，世界其他地區是否可能出現類似的疫情，以及目前的疫情是否可能導致疾病傳播。
[以下是採訪的編輯稿。]
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澳大利亞目前爆發的鼠患令人驚訝嗎？
當雨季開始嚴重時，許多科學家就預料到我們將面臨鼠災。這對許多專家來說並不感到意外，因為澳大利亞的鼠患可以追溯到100多年前。它們是週期性的，並且總是與降雨和小麥豐收年份有關。這次的規模相當大，但我認為這是因為降雨特別廣泛。在短期內這是可預測的——它們沒有明顯的規律。你不能說每十年或每五年發生一次；這實際上取決於降雨週期。
但一些科學家擔心這次疫情可能會比往常持續更長時間，對嗎？
今年夏天相當溫和和潮溼，這意味著植被將持續生長[進入澳大利亞的冬季]。許多老鼠可能會存活到明年，[然後]將會有一個更好的起始種群。因此，明年可能會更糟，這取決於未來幾個月左右會發生什麼。或者它可能會自行消失——這很大程度上取決於降雨情況。現在判斷它將走向何方還為時過早。
這次鼠患除了農業之外，還可能產生什麼影響？是否存在疾病傳播的風險？
在疫情時期，我們對齧齒動物是疾病的重要傳播媒介這一事實更加敏感。超過60種不同的疾病是透過齧齒動物傳播的。但通常，當出現大規模爆發時，種群擴張速度太快，疾病很難建立，因為這是一種暴漲暴跌的情況。許多疾病問題往往更具慢性性質。
但在世界其他地區，特別是非洲和亞洲疾病負擔較重的地區，他們擔心諸如鉤端螺旋體病和鼠疫[由鼠疫耶爾森菌引起的疾病]等疾病，這些疾病與種群週期有關。因此，較大規模的種群事件在某些情況下確實會導致疾病傳播增加，但我認為這在澳大利亞並不適用。
有哪些措施可以緩解這次鼠患？
他們正在繼續做的是使用磷化鋅誘餌。這是一種塗層，我們稱之為急性毒藥。當動物吃下它時，它會釋放氣體到它們的消化系統中，導致它們死亡。如果你擔心人道性，這不是一種很好的死亡方式。替代方案是抗凝血毒藥，但這些毒藥會在環境中積累。因此，有充分的理由不使用這些毒藥，特別是當你要用飛機在周圍撒播[它們]時。磷化鋅的優點是它不會在環境中積累，因此其他動物長期接觸某些毒藥的危險被降到最低。但當然，當你把它放在那裡時，任何吃下它的東西都會死，所以這可能對寵物構成危險。
這更多的是關於人類行為，而不是生物學——人們只是必須做些什麼。我不認為其有效性的證據非常好。很多[需要做的是]相當早期的預防。而今年發生的情況是：人們[已經]在某種程度上感到驚訝，因為他們忘記了過去。一些管理[鼠患]的活動在一定程度上被推遲了。
氣候變化如何影響了當前的鼠患？它將如何影響未來的人口爆發？
在過去的十年左右，[澳大利亞]一直處於非常嚴重的乾旱之中。老鼠數量幾乎消失了，人們認為，“哦，不再有老鼠問題了！” 這確實對研究和開發產生了連鎖反應，因為很多人說，“哦，我們不再需要所有這些老鼠專家了。” 對該領域研究的資助有點枯竭了。因此，出現了一種“好吧，現在我們又遇到問題了……”的情況。而且沒有簡單的解決方案。它是由降雨驅動的，試圖管理這個過程非常困難。
這些疫情是我們必須忍受的嗎？它們會變得更加頻繁嗎？你可能會說，隨著氣候變化，澳大利亞將變得更加乾旱。或者，這些降雨事件可能會變得更加嚴重，這將導致疫情變得更加頻繁。在世界其他一些地區，我們明確知道氣候變化將產生更大的影響，特別是在你遇到諸如旋風和颶風等極端天氣事件時。
美國應該預期會經歷類似於我們在澳大利亞看到的情況嗎？
在美國西南部，有囊鼠，它們確實會經歷一些疫情爆發的情況，它們的種群會隨著厄爾尼諾或拉尼娜現象而週期性變化。[在美國]的其他齧齒動物似乎並沒有經歷那種暴漲暴跌的週期——只是降雨量的變化沒有那麼劇烈。但是，美國的大多數齧齒動物仍然在季節性基礎上呈週期性變化，並且它們顯然對農業生產做出反應。如果你去玉米產量巨大的內陸地區，你會發現隨著季節的推移，齧齒動物的數量會增加。但隨後季節結束了。如果[在美國]要發生疫情，我們現在應該已經注意到了。
有辦法阻止這些週期性齧齒動物爆發嗎？
在澳大利亞，如果他們停止在整個小麥帶種植小麥，就不會再有疫情爆發了。但是，如果你想說服澳大利亞政府[這樣做]，每個人都會嘲笑你。種植糧食要重要得多。你可以很容易地想到一些方法來奪走齧齒動物的食物，但我們也需要食物。不幸的是，這是一個我們將不得不忍受的系統，所以我們可能會更擅長管理它。
我們可以考慮更同步地種植作物的方法。非同步種植會加劇問題。在亞洲的一些地區，如果每個人同時種植水稻，那麼就會有明顯的休耕期，從而擾亂種群爆發。在澳大利亞，我認為，並非所有的小麥都是同時種植的。你可以嘗試更好地協調這一點。但同樣，經濟因素也隨之而來。當一切都同步時，在生物學上可能很好，但在經濟上，這意味著你需要所有拖拉機同時準備好進行收割。這在經濟上可行嗎？可能不可行。否則，我們可能已經在這樣做了。