澳大利亞的大學和研究人員譴責一位政府部長的行為，他否決了一些由專家小組選定資助的專案。學者們表示，政府的干預破壞了同行評審制度的完整性，並可能損害該國作為理想研究場所的聲譽。
上週，有訊息透露，在 2018 年 6 月和 2017 年 11 月，時任教育部長西蒙·伯明翰利用其部長權力，阻止了 11 個人文研究專案的資助，總價值達 420 萬澳元（300 萬美元）。
伯明翰在昨天給《自然》雜誌的一份宣告中表示：“我確信，在每一個被否決的案例中，絕大多數澳大利亞納稅人都會認為，所涉及的數百萬美元最好重新用於其他研究專案。”
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伯明翰的干預違背了獨立同行評審小組的建議，這些小組評估認為這些專案質量高，值得從澳大利亞研究委員會（科學和人文研究的主要資助機構）獲得資助。
儘管這些專案都屬於人文學科，標題包括“全球貿易中的價格、金屬和材料”、“綠色媒體體育”和“騷亂與文學檔案”，但科學家們擔心，部長的行為破壞了該國具有競爭力的研究資助體系，在該體系中，專家被用來選擇最佳專案。
澳大利亞大學協會（代表澳大利亞 39 所大學的機構）負責人卡特里奧娜·傑克遜說：“我們依靠學科專家來評判他們領域中最好的研究，而不是政治家。”
教育部長有權否決推薦的專案，但這種權利很少被行使。科學和人文團體表示，伯明翰應該尊重專家小組的建議。他們還表示，他本應在當時公開披露專案的取消情況，並給出明確的理由。
但伯明翰的決定直到 ARC 主管蘇珊·托馬斯在 10 月 25 日舉行的關於政府支出的公開聽證會上被問及一項被否決的撥款時才曝光。
伯明翰現任貿易部長，沒有出席聽證會，他沒有提供否決這些特定專案的原因，ARC 資助規則也沒有要求他這樣做。10 月 26 日，他在推特上寫道：“我非常確定大多數澳大利亞納稅人更希望他們的資金用於其他研究，而不是花費 22.3 萬美元用於諸如‘後東方主義直布羅陀海峽藝術’之類的專案。”
對於伯明翰的決定破壞了同行評審過程以及他決定的缺乏透明度的擔憂，《自然》雜誌向他提出了問題，但他沒有回應。
上一次教育部長否決專案是在 2005 年，當時時任教育部長布倫丹·納爾遜否決了多達 20 項推薦的撥款申請。
聲譽損害
學者們擔心伯明翰的決定可能會影響澳大利亞在國際研究界的地位。
澳大利亞科學與技術協會（代表全國 70,000 名科學家）主席艾瑪·約翰斯頓在一份宣告中表示：“部長的行為為政治影響力影響資助結果打開了大門。”她表示：“當最好的研究不再是獲得資助的研究時，它會威脅到我們作為一個創新國家在全球舞臺上競爭的能力。”
澳大利亞醫學研究所協會主席託尼·坎寧安在一份宣告中表示，部長的干預可能會使澳大利亞成為國際研究界的笑柄。
澳大利亞科學院告訴《自然》雜誌，他們擔心這一事件將對澳大利亞作為開展研究或參與研究合作場所的聲譽產生負面影響。科學院表示，部長決定使用這項權力應該有明確和透明的理由。
新南威爾士大學悉尼分校的癌症研究員達倫·桑德斯說，這一事件也可能危及研究人員對研究委員會同行評審過程的信任，而同行評審過程依賴於評審員投入大量時間和善意。桑德斯說：“我已經聽到這正在破壞人們對該系統的善意，它正在破壞對該系統的信任。”
個人影響
專案被否決的研究人員之一馬克·史蒂文說，部長的決定對他的家庭產生了重大影響。當他在 2017 年 11 月沒有獲得撥款時——史蒂文想調查俄羅斯革命和社會主義國家在多大程度上影響了好萊塢的商業電影製作——他正處於短期合同期。
為了獲得永久職位，他離開澳大利亞前往英國埃克塞特大學任職。他說，儘管這份工作是一個很好的機會，但這意味著將他的家人搬到世界的另一端，並離開他的支援網路。“我們每天都在與不得不進行搬遷的挑戰作鬥爭，”史蒂文說。
科學團體現在呼籲教育部長丹·提漢確保 2019 年澳大利亞研究委員會撥款獎勵的同行評審過程得到尊重，預計這些獎勵將在未來幾周內宣佈。
本文經許可轉載，並於首次發表於 2018 年 10 月 30 日。