一架商業客機在從東京飛往舊金山的途中，穿過時空中的一個臨時褶皺。它的乘客似乎按時到達，卻發現他們實際上被傳送到了 20 年後的未來。每個乘客如何應對是新的線上短篇小說寫作比賽和相關的科幻小說選集的主題，該選集最近由 XPRIZE 基金會發起，該非營利組織在過去二十年中組織了十多項競賽，旨在刺激多個科學領域的創新。XPRIZE 邀請了二十多位頂尖的科幻小說作家——包括機器人學家丹尼爾·威爾遜、天體物理學家格雷戈裡·本福德和數學家漢努·拉賈尼米——講述全日空 008 航班的乘客以及他們延誤已久的返鄉的第一人稱故事。
作家們被要求關注未來技術——一些是熟悉的但高度先進的，另一些是 2017 年無法想象的——如何影響每個乘客的生活。XPRIZE 還為公眾預留了航班上的一個座位：在 8 月 25 日之前，有抱負的科幻小說作家可以提交參賽作品，以有機會獲得 14C 座位，並將他們的作品在選集中展示。
《大眾科學》與威爾遜談論了“迭代”，他講述了13F 號乘客（也稱為馬爾科姆）的故事，他到達舊金山後發現，他的妻子在他失蹤的這些年中一直忠於他們的關係——某種程度上是這樣。多年來，她與一個以馬爾科姆的個性和記憶為基礎，在他缺席的情況下建立的無實體的智慧人工智慧人格變得令人不安地親近。威爾遜最出名的是撰寫關於機器人起義和技術對人類未來的負面影響的作品，他說，幫助他的一個角色在個人混亂的時刻找到一線希望，這是一種令人耳目一新的改變。
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鳴謝：Daria Kirpach XPRISE
您對 XPRIZE 科幻小說選集和故事講述比賽的什麼感興趣？
加入 XPRIZE 是一個機會，可以將我的意見與一些科幻小說和科學領域的英雄們並列。這是對未來的樂觀願景，而不是我自然而然會傾向的東西。當你的作品的標題中有“-pocalypse”（例如 2011 年的小說《機器人啟示錄》）時，很明顯你正在走向反烏托邦。但從科學背景來看，我親眼目睹了構建未來的人們如何受到科幻小說，無論是積極的還是負面的描述的啟發。我在卡內基梅隆大學的一個朋友痴迷於終結者在腿被炸斷後如何改變其步態。它在受損後學會了在那些時刻爬行。因此，他致力於研究人形機器人的步態修復。這就是我喜歡科幻小說的原因。當我們寫這些故事時，我們正在為世界提供一種詞彙來談論這些不同的未來。
你的《迭代》的想法從何而來？
我顯然對人形機器人、自動駕駛汽車以及所有你可以看到、躲避和用獵槍射擊的大型笨重機器人感興趣。但人們忽略了相關的自然語言處理、語音和手勢識別以及其他人類技能——因為他們不真正理解這些技能在機器人中複製有多麼困難。人工智慧的前沿開始以一種我們完全理所當然的方式在日常生活中與人互動，因為說話和傾聽是我們作為人類首先要學習做的事情。每個人都接受了手機上的個人助理，而且我們正在透過 [亞馬遜的] Alexa、Google Home 和蘋果的 [HomePods] 在我們的家中快速適應智慧裝置。
我真的很想研究這種關係會走向何方。但我想研究的更重要的事情是我們如何評判未來。如果你真的向前跳躍了 20 年，你將如何判斷它是一個悲觀的還是樂觀的觀點？我的感覺是，我們使用技術來生存，只要它實現了這個目標，它就是積極的。我有點想玩一下什麼是樂觀的，什麼是悲觀的，什麼是烏托邦，什麼是反烏托邦，以及我們是否真的可以從我們 20 年前的角度來判斷。當我的角色在 20 年後出現時，他說：“這太糟糕了，這不對。” 但是未來的人們說：“你無權評判——你沒有經歷所有微小的變化，你來自的地方和我們現在所在的地方之間的所有迭代。”
為什麼你將故事的如此多部分集中在人工智慧助手技術上？
當我還是一名學習計算機科學和人工智慧的本科生時，我試圖構建一個聊天機器人作為我的畢業論文專案。我給了它所有的一階邏輯——你可以告訴它東西，它可以理解物體之間的關係。問題是它沒有記憶，沒有生命，沒有經驗。我在研究生院的導師曾經夢想著記錄新生嬰兒的整個生活，然後將其用作未來每臺機器的訓練資料，以便為它提供現實背景。如果你花了 20 年的時間來教一個智慧助手，給它看圖畫書，進行對話，並與之共度一生，建立記憶和經歷，那會怎麼樣？然後它會變成什麼？那是我想要探索的主要技術，以及所有這些迭代如何累積。我寫科幻小說的目標不一定是預測未來。我的目標是進行逼真的、令人信服的世界構建，以支援故事的情感弧線。顯然，這個故事中的所有科幻小說都圍繞著為故事提供情感衝擊力的東西展開——這是馬爾科姆的關係，他的妻子在他不在的情況下繼續生活。
您的科學背景如何影響您的寫作？
自從我在卡內基梅隆大學獲得機器人博士學位以來已經有 10 年了，我已經不記得我學到的所有數學知識了。這更多的是關於擁有科學的心態和具體的思考。我喜歡機器人的一件事是，當你開始嘗試給機器人賦予人類能力時，你必須像一個從未見過人類的外星人類學家來到地球一樣看待人類。然後你開始意識到我們真的非常複雜。人們不斷地移動——用我們的臉、手勢和姿勢創造出所有這些微小的情感暗示。每當你將自己置於機器人專家的位置時，我認為這會改變你如何看待人，如何看待你正在寫的角色。當你從根本上分解人，並詢問人們如何以及為什麼做他們正在做的事情時，它會增加角色和動機。[作為機器人專家]，你如何複製他們正在做的事情？當我大聲說出來時，聽起來很令人毛骨悚然，但你必須理解它。
科學是否會妨礙一個好故事的想法？
我有一些故事無法講述，因為在與物理學家交談後，量子糾纏的運作方式與我所想的不同。我不認為這是負面的——我認為這是一個構建強大故事的機會。當你創造一個真正令人信服的世界時，人們不會擔心你作為作家會從空中飛人上摔下來，他們可以放手，相信故事並停止懷疑。我不會試圖欺騙這一點。在我的短篇小說《永恆的藍色下午》中，一切都關於針尖大小的黑洞，以及當光線被拉入黑洞時，紅移和藍移，光線會提高能量狀態。我必須與一位物理學家合作，以弄清楚它看起來像什麼，當物體被吸入天空並達到音速併產生音爆時聽起來會像什麼。這很困難，花費了很長時間，但每次我發現一些新的小細節時，都會使故事更強大。我瞭解到，當黑洞出現時，你永遠都不想在附近；那是一個可怕的場景。
在您的小說中，您使用機器人來解決人類的哪些方面？
在撰寫《機器人創世紀》時，我愛上了一段時間：彼得大帝時期的俄羅斯。我在俄克拉荷馬州長大。我是一名切諾基公民；我一直對文明的衝突以及技術如何影響它感興趣。當文明發生衝突時，歷史上某些時期國家會連夜升級其技術以求生存。《發條王朝》 [將於 8 月 1 日首次亮相] 想象存在著一種人類般的機器人種族，它們已經存在了數千年。它們在古代的所有偉大帝國中服務，同時融入並隱藏在人類之中。它們不知道它們來自哪裡或誰製造了它們。故事的一部分設定在現代，在現代，這些相同的機器正在耗盡能量，並且正在互相吞噬以維持生命。其中一個與一位人類學家合作，開始冒險弄清楚是誰製造了這些機器人以及如何拯救它們。它非常史詩般，並且有很多機器人角色在歷史上做了很多瘋狂的事情。我有機器人在殖民時期的印度與裝甲象作戰。
我們會在您即將到來的作品中看到更多的樂觀情緒嗎？
我從未真正打算寫反烏托邦。我喜歡機器人——我喜歡思考它們，我喜歡研究它們，並且在很長一段時間裡，我喜歡製造它們。但是當我開始寫我的第一部小說時，機器人已經有了所有這些文化包袱。殺手機器人模因是不可能被忽視的。在我的寫作中，我只是抓住了問題的關鍵——讓我們承認殺手機器人模因，然後嘗試顛覆故事並使其變得更加複雜。我的最新小說根本不是反烏托邦的。《發條王朝》更多的是關於審視技術的奇蹟，以及我們的祖先可能在技術上取得的成就的奇蹟，這些成就已經被遺忘了。我將科幻小說作為解剖刀來分解人類角色並檢查他們，而機器人對此非常有用。