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根據今天發表在《科學》雜誌上的一項研究，地球大氣層具有一定的自淨能力，但在過去十年中，其自淨效果不佳。來自麻省理工學院的羅納德·普林及其來自世界各地的同事基於對大氣中羥基自由基 (OH) 的分析得出了這一結論。這種自淨劑促進了二氧化氮、二氧化硫和一氧化碳等汙染物的分解，並有助於加強臭氧層。
由於羥基自由基壽命短且無法在大氣中直接測量，研究人員檢查了痕量氣體（如甲基氯仿）的長期測量結果，這些痕量氣體主要由 OH 分解。在本例中，他們在偏遠沿海地區的測試站收集資料，建立了 21 年的甲基氯仿水平記錄。記錄顯示，OH 水平在 1979 年至 1989 年間上升了 15% 至 22%，然後在 2000 年之前下降了 10% 至 24%。記錄還表明，南半球的 OH 水平比北半球高 14% 至 34%。原因尚不清楚，但研究人員認為，人類活動至少是部分原因。