美國宇航局將在今年夏天將最後一艘太空梭送入軌道，屆時“亞特蘭蒂斯”號將從肯尼迪航天中心發射升空，前往國際空間站執行為期 12 天的任務。
這次任務之所以備受關注，是因為它代表著美國宇航局 30 年太空梭計劃的第 135 次，也是最後一次飛行。但同樣重要的是，四名宇航員將為國際空間站為太空梭計劃後時代做好準備。
美國宇航局太空梭飛行主管誇齊·阿里巴魯霍說：“這次任務的最大目的是提供足夠的補給，以便在無需依賴市場上新興的任何商業供應商的情況下度過 2012 年。”
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美國宇航局太空梭計劃的結束並不意味著前往空間站的飛行也將結束。包括俄羅斯、日本和歐洲國家在內的其他國家將繼續向軌道空間站運送貨物和宇航員。
但有些任務只有美國宇航局的太空梭才能完成，它們的貨艙足夠大，可以將大型、重型裝置送入軌道。多年來，該機隊已向空間站運送了模組、散熱器、機器人和其他硬體。
下個月，“亞特蘭蒂斯”號將向國際空間站運送約 8000 磅的補給品：用於太空跑步機的動力裝置、各種空間站系統的備件、水取樣套件、筆記型電腦、容器、過濾罐、衣服和食物。它計劃於 7 月 8 日發射。
機上還將有一個 650 磅重的模組，該模組配備了旨在為軌道衛星加油的工具。該模組將被運送到空間站，並將在 12 月與“靈巧”機器人配合開始執行模擬加油任務。“靈巧”是一個加拿大機器人，擁有 9 英尺長的手臂。該模組有“靈巧”將用來開始一系列測試的工具。
美國宇航局的工程師弗蘭克·塞波利納負責該模組的工作，他說：“這是一個巨大的複雜盒子，上面有很多工具和很多衛星狀的附屬物，尺寸為 4 英尺乘以 4 英尺乘以 4 英尺。我們真正想要做的是理解和開發機器人技術和機器人技術，以便在軌道上維修和維護航天器。”
燃料是決定衛星在軌道上執行時間長短的決定性因素。軌道上有 400 多顆衛星，其中大部分是通訊衛星。在 10 年期間，平均有 88 顆衛星發生故障。
塞波利納說：“如果你離地球有一百萬英里，你就會希望擁有維修能力和加油能力。”
太空梭宇航員還將在任務期間進行最後一次太空行走，以拆除空間站雙部分冷卻系統的一個故障泵模組。
阿里巴魯霍說：“這是一個非常重要的元件，必須完好無損地帶回家。”
阿里巴魯霍說，在約翰遜航天中心，機組人員正在深入確保任務的飛行準備，那裡的氣氛是苦樂參半的。他注意到，那裡有自豪感和決心，但也帶有一絲悲傷。
他說：“許多收到解僱通知的人預計將執行最後一次任務。因此，每個人心中都感到一絲沉重。”
本文經 PBS 新聞一小時許可轉載。它於 2011 年 6 月 27 日首次發表。