年齡越大，像巴黎人一樣說法語就越困難。但沒有人確切知道臨界點在哪裡——例如，在哪個年齡段開始，學習一門新語言中的名詞-動詞一致關係會變得更難。在一項有史以來規模最大的語言學研究中——一項吸引了三分之二百萬受訪者的病毒式網路調查——來自波士頓三所大學的研究人員表明，兒童在 18 歲之前都能熟練地學習第二語言，這比之前的估計晚了大約 10 年。但該研究還表明，如果你想達到母語人士的語法流利程度，最好在 10 歲之前開始學習。
為了分析這個問題，包括哈佛大學心理學家 Steven Pinker 在內的研究團隊收集了有關個人的當前年齡、語言熟練程度和英語學習時間的資料。研究人員計算出，他們需要超過 50 萬人才能公平地估計實現最高語法流利程度的“關鍵期”何時結束。因此，他們求助於世界上最大的實驗物件庫：網際網路。
他們建立了一個名為 Which English? 的簡短線上語法測驗，該測驗測試了名詞-動詞一致、代詞、介詞和關係從句等語言要素。根據回覆，一種演算法預測了測試者的母語以及他們所說的英語方言（即加拿大英語、愛爾蘭英語、澳大利亞英語）。例如，一些問題包括芝加哥人會認為語法不正確，但馬尼托巴人會認為完全可以接受的英語短語。
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該研究的主要負責人、波士頓學院心理學助理教授 Joshua Hartshorne 說，研究人員透過為受訪者提供“內在獎勵”而獲得了巨大的反響。Hartshorne 在麻省理工學院做博士後期間領導了這項研究。給受訪者的小禮物是對他們背景的猜測。根據 Hartshorne 的說法：“如果它正確地推斷出你實際上是德裔美國人，人們會說，‘天哪，科學太棒了！’ 當它出錯時，他們會說，‘哈哈，愚蠢的機器人。’ 無論哪種方式，這都很有趣且引人入勝，而且是他們可以思考並與朋友談論的事情。”
Hartshorne 的策略奏效了。在高峰期，該測驗每天吸引 10 萬次點選。它在 Facebook 上被分享了 30 萬次，登上 Reddit 的首頁，並在 4chan 上成為熱門話題，在那裡，人們就該演算法如何從語法問題中確定方言進行了深入的討論。這項研究吸引了 38 種不同語言的母語人士，包括芬蘭 1% 的人口。
研究人員根據人們的語法分數和英語學習資訊，開發了模型來預測語言流利所需的時間以及開始學習的最佳年齡。他們的結論是，學習新語言的能力，至少在語法方面，在 18 歲之前是最強的，此後會出現急劇下降。然而，為了完全流利，學習應該在 10 歲之前開始。
關於語言學習能力在 18 歲下降的原因，主要有三種觀點：社會變化、第一語言的干擾以及持續的大腦發育。在 18 歲時，孩子們通常高中畢業，然後繼續上大學或全職工作。一旦他們這樣做，他們可能不再有像年輕時那樣學習第二語言的時間、機會或學習環境。或者，在掌握第一語言後，其規則可能會干擾學習第二語言的能力。最後，青少年晚期和 20 歲出頭大腦的持續變化可能會在某種程度上使學習變得更加困難。
這並不是說我們 20 歲以後就不能學習一門新語言了。有很多例子表明人們在晚年才學會一門語言，而且我們學習新詞彙的能力似乎保持不變，但我們大多數人將無法像母語人士那樣掌握語法——或者可能聽起來像母語人士。由於這是一項書面測驗，因此該研究無法測試口音，但之前的研究表明，語音的關鍵期甚至更早。
儘管該研究僅以英語進行，但研究人員認為這些發現將適用於其他語言，他們目前正在開發類似的西班牙語和普通話測試。
也許比何時學習語言更重要的是如何學習。透過沉浸式學習——在英語國家生活超過 90% 的時間——的人比在課堂上學習的人更流利。Hartshorne 說，如果你可以選擇早點開始語言課程或晚點透過沉浸式環境學習，“我會選擇在沉浸式環境中學習。沉浸式學習在我們的資料中產生了巨大的影響——即使相對於年齡差異也很大。”
研究人員說，在最令人驚訝的結論中，即使在母語人士中，也需要 30 年才能完全掌握一門語言。該研究表明，英語為母語的人說英語 30 年比說英語 20 年的人略有進步——大約一個百分點。這一發現對於母語人士和非母語人士都是一致的。
賓夕法尼亞大學的計算語言學家 Charles Yang 說，考慮到我們在青少年時期才掌握的複雜語法規則——例如如何將形容詞變成名詞——這一發現並不令他驚訝。“這些將是語言中非常細微的細節，”他說。“你在學習新單詞，並且你在青少年時期學習一些詞形變化結尾。”
並非該領域的所有人都對這項研究充滿熱情。喬治城大學神經學教授 Elissa Newport 專門研究語言習得，她仍然持懷疑態度。“大多數文獻發現，語言的句法和形態的學習大約在五年內完成，而不是 30 年，”她說。“聲稱學習一門語言需要 30 年根本不符合任何其他發現。”
Newport 說，儘管這項研究的前提——尋找學習語言的關鍵期——是合理的，但她認為令人驚訝的結果出現是因為研究人員使用的衡量標準存在缺陷。“如果你沒有問對問題，測試 60 萬人不會給你一個可靠、可信的結果，”她說。Newport 說，她更希望研究人員使用現有的語言熟練程度評估，而不是建立新的測試，以確保他們真正衡量人們對英語的掌握程度。
Hartshorne 希望在新的線上詞彙測試中重現 Which English? 的成功，但他說他一直在努力創造相同的病毒式反應水平，因為如果人們表現不佳，他們不太願意分享他們的結果。“當你發現，‘我的詞彙量在 99% 的人之上’時，你會想，‘好的，點選，分享。’ 但你知道 50% 的人低於平均水平。他們不太可能想要分享這一點。”