邁克（不是他的真名）一直是個與眾不同的孩子。甚至在蹣跚學步時，他就難以與他人相處和交朋友，而且他似乎對其他人非常多疑。進入高中後，邁克變得越來越憤怒、偏執和孤僻。他擔心人們在他不在的時候搜查他的房間和儲物櫃。他的成績一落千丈，因為他在課堂上變得內向，在筆記本上畫著古怪的場景，自言自語，而不是聽老師講課。
偏執和難以與他人建立聯絡是精神病的跡象，精神病是一種精神疾病，患者會與現實脫節。精神病患者通常難以形成理性、連貫的想法。他們也可能聽到聲音或產生幻覺，同時相信他們感知到的東西是真實的。通常，這種妄想會導致怪異的行為，在嚴重的情況下，會導致無法管理日常生活。但一位精神科醫生認為邁克的症狀太輕微，不足以讓他被診斷為精神病。邁克顯然需要某種專業的干預，所以他在精神科醫生之間奔波，但他們都不知道如何幫助他。
像邁克這樣的案例促使一些從業者提議將一種新的精神病風險診斷納入即將出版的第五版《精神疾病診斷與統計手冊》（DSM），即精神健康診斷的“聖經”。要接受這種診斷，患者首先需要報告，例如，大約每週出現一次妄想或幻覺（而不是臨床精神病的大部分時間，至少持續一個月）。此外，患者或親人必須因這些症狀而感到明顯痛苦。在DSM中納入這種診斷的想法極具爭議，但支持者認為，像邁克這樣的患者不僅需要立即幫助，而且他們患上全面精神病的風險也會增加，醫生或許可以透過早期干預來預防這種結果。
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預防勝於治療
目前，被診斷為全面精神病的患者可以透過所謂的非典型抗精神病藥物（如利培酮和奧氮平）獲得緩解，這些藥物有助於減少幻覺和妄想。患者也可能從某些形式的心理治療中獲益。資料表明，這些患者越早透過任何一種方法獲得幫助，他們的狀況就越好。在2005年發表的一項研究中，北卡羅來納大學教堂山分校的精神科醫生大衛·L·佩恩和他的同事分析了30項評估首發精神病治療方法的研究。研究人員發現，與不治療相比，早期積極的藥物治療和心理治療在減輕精神病症狀及其對患者生活的影響方面顯示出希望。因此，一些人認為，在“風險”階段更早地干預患者，可能會更有益。
此外，最近的幾項研究發現，即使在一個人被正式診斷為精神病之前，僅兩種形式的心理治療——無需藥物——就可以幫助控制精神病症狀。透過認知行為療法，從業者鼓勵患者尋找支援其幻覺和妄想的證據。所謂的接受和承諾療法透過教導患者正念——以非評判的方式專注於當下的能力——來減輕精神病症狀。更重要的是，在2010年發表的一項研究中，奧地利維也納醫科大學的精神科醫生G·保羅·阿明格和他的同事發現，在亞臨床精神病年輕人中，非處方ω-3脂肪酸補充劑將全面精神病的發病率降低了23%。
由於這些資料，馬里蘭大學的威廉·T·卡彭特（William T. Carpenter, Jr.）等精神科醫生（他是DSM-5精神病性障礙工作組的主席）認為，在精神病前期階段進行干預可以改善甚至阻止許多人患上這種嚴重的精神疾病。他說，初步研究表明，符合精神病風險綜合徵（現在正式稱為衰減性精神病綜合徵）推定標準的人，患精神分裂症和精神病的可能性是普通人的幾十到數百倍。預防其中一些病例對受影響的個人來說將是一個巨大的福音，並將減輕他們家庭、社群和精神衛生系統的負擔。
危險劑量
然而，批評者認為，準確識別有精神病風險的人非常困難，而且遠非萬無一失。雖然嚴重的精神病病例通常很容易識別，但早期預警訊號可能很微妙。邁克日益嚴重的偏執狂是即將發生精神病發作的先兆，還是僅僅反映了青少年困境的一種稍微極端的版本？藥物成癮、抑鬱症或其他疾病的症狀也可能被誤認為是精神病的症狀。
杜克大學精神病學名譽教授、DSM-IV建立小組主席艾倫·弗朗西斯說，也許正是由於這些模糊性，大多數被貼上精神病風險標籤的人永遠不會真正患上精神病。例如，在2003年的一項研究中，由澳大利亞墨爾本大學精神科醫生帕特里克·麥格里領導的一個團隊發現，每10個被認為有精神病高風險的人中，有6個最終沒有患上精神病。
弗朗西斯說，誤診是有問題的，因為不必要治療存在危險。他指出，被認定患有精神健康障礙的人通常會被開抗精神病藥物，這可能很危險。副作用可能包括體重顯著增加、血糖和膽固醇水平升高以及運動問題。如果患者被錯誤地貼上標籤，他或她最終可能會不必要地承受這些副作用。
為了提高此類判斷的準確性，研究人員正在努力識別更好的精神病預警訊號，例如尋找可能預示疾病的基因特徵以及醫生可能在腦部掃描中看到的解剖模式。（一些科學家正在進行平行專案，旨在尋找生物標誌物，以幫助他們預測其他精神疾病，如雙相情感障礙和重度抑鬱症。）
目前，使用非藥物療法治療像邁克這樣的人可以最大限度地減少誤診的危害。對於邁克來說，一個療程的認知行為療法，最終加上小劑量的抗抑鬱藥，控制了他最嚴重的症狀。沒有人能確定邁克是否處於患精神病的危險之中，但他正在慢慢好轉。隨著DSM-5精神病性障礙工作組決定是否採納衰減性精神病綜合徵作為有效診斷、完全拒絕它，還是將其作為臨時診斷並要求進行更多研究，這些案例將需要考慮。最終決定將於2013年5月公佈。