在一項發表在《柳葉刀》雜誌上的新研究中，我們的團隊提出了一個簡單但令人驚訝的發現：新冠疫情對兒童造成的最直接和最即時的危害之一是死亡——具體而言，是他們所愛之人的死亡，例如母親、父親或祖父母。孤兒寡母的後果，定義為一個孩子失去母親、父親或雙親，可能會持續一生。當世界跨越四百萬新冠肺炎死亡病例這一嚴峻里程碑時，我們的研究揭示，至少有兩百萬兒童至少受到了這場隱性疫情的直接影響。
父母和祖父母的深刻、突然和全球性的喪失是現代社會出現的一種悲劇模式——先是艾滋病毒，然後是埃博拉，現在是新冠病毒。在我們的研究中，我們估計秘魯每百名兒童中有一人，南非每千名兒童中有四人，美國每千名兒童中有一人，在大流行期間失去了父母。總體數字也令人震驚：截至2021年7月初，至少有150萬兒童失去了父母，有200萬兒童失去了父母、祖父母或與他們同住並參與照顧他們的親屬。（雖然我們的研究期間截止於2021年4月，但我們建立了一個線上計算器，以提供最新的估計資料，以及一個“資料看世界”風格的孤兒現象趨勢視覺化圖。）隨著疫情的加速，總體數字也在加速增長：與2020年全年相比，2021年上半年全球孤兒現象增加了一倍。
我們是如何得出這些估計的？我們從新冠肺炎或超額死亡資料開始，按年齡和性別細分了佔全球新冠肺炎死亡人數近80%的21個國家的資料。然後，我們將這些死亡資料與生育資料相結合，以計算出遺留兒童的數量。為了計算孤兒現象，我們關注可能成為父母的成年人，使用每個國家不同年齡段的男性或女性平均擁有的子女數量。由此，我們計算出以下結果：如果一個特定年齡的成年人在某個國家死亡，平均有多少兒童會失去父母？
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮支援我們屢獲殊榮的新聞報道，方式是 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠講述關於塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事。
我們還考慮了祖父母照護者的喪失，使用了關於與孫子女同住並提供主要照護的祖父母人數的估計。在這兩種情況下，我們都能夠獲得一個特定國家的比率：平均而言，每發生一起死亡事件，有多少兒童會成為孤兒？這個比率在不同國家之間差異很大，這取決於家庭規模：在美國，在大流行期間每發生100例死亡，平均有13名兒童成為孤兒。在義大利，由於家庭規模較小且人口老齡化，這個比率是每100例死亡對應兩名成為孤兒的兒童。家庭規模較大且人口較年輕的國家，這個比率會更高：秘魯是每100例死亡對應41名兒童，而奈及利亞是每100例死亡對應189名兒童。
雖然我們的估計數字已經很高，但它們只是下限，即最低估計，因為我們主要依賴於新冠肺炎死亡報告，而這可能被嚴重低估。許多機構對超額死亡進行的重要研究表明，四百萬例報告的新冠肺炎死亡病例可能等同於多達一千萬例真實死亡病例。我們在可能的情況下使用了可靠的超額死亡估計，但我們可能仍然低估了孤兒現象達兩倍之多。另一個問題是，我們的估計是基於簡化的假設，因為我們無法考慮到重要的 demographic 和流行病學模式。例如，我們沒有考慮到低收入和大家庭規模之間的關聯。許多國家的必要行業工作者和窮人更容易接觸到新型冠狀病毒，因新冠肺炎死亡的比例更高，因此留下了更多的孩子。
由於新冠病毒通常在家庭內部傳播，大家庭也更有可能接觸到病毒。我們對祖父母去世的兒童的估計也可能被低估了，因為我們沒有考慮到，與同齡的獨居成年人相比，居住在多代同堂家庭中照顧孫子女的祖父母接觸病毒的風險更高。
可悲的是，儘管我們的估計——即使它們只是最低限度的估計——揭示了這場疫情中被忽視的一個方面，但這些數字背後的兒童仍然被隱藏，因為死亡記錄通常不記錄受撫養人。據我們所知，沒有哪個國家開展過全面的普查或調查來尋找這些兒童。誠然，疫情給安全地開展可靠的調查帶來了後勤問題。然而，許多調查和普查正在高收入和低收入國家同時進行。我們呼籲各國政府和統計部門開始衡量這個問題的規模，併為家庭和社群提供支援。
請務必注意：我們絕不能讓這些孩子被安置在兒童之家或孤兒院。《開創性研究》由我們研究的一位資深作者，哈佛大學教授查爾斯·納爾遜進行，揭示了機構照護對兒童發育中的大腦造成的嚴重不利的直接影響。大量的證據和干預措施，我們在一份由疾控中心釋出的關於孤兒現象的新政策報告中重點強調了這些措施，旨在防止這些結果的發生：現金轉移支付、對倖存父母和祖父母的支援，以及最重要的是，承諾避免重蹈覆轍。
我們的短期前景是嚴峻的。正如我們關於英國、印度和巴西的研究表明，變異病毒驅動的激增似乎肯定會在許多國家造成嚴重破壞，即使是已經遭受重創的國家，因為先前感染的高水平並不能完全提供保護。此外，越來越多的證據表明，即使在英國避免了另一波重大死亡浪潮的情況下，中等水平的疫苗接種——如英國所見——也無法有效防禦德爾塔變異病毒；即使英國避免了另一波重大死亡浪潮，未接種疫苗的年輕人中廣泛的感染也可能因長期新冠肺炎而產生持久的影響。
長期情景表明，2021年和2022年將有數百萬人死亡。無論真實數字是多少，我們的研究現在揭示了伴隨而來的隱性疫情：如果僅僅在2021年再報告兩百萬例新冠肺炎死亡病例，這將相當於另有60萬兒童成為孤兒，以及一百萬兒童經歷父母、祖父母或照護者去世。流行病呈指數級增長。直接受影響的兒童人數也是如此。新冠病毒可能在幾天或幾周內致人死亡，家庭幾乎沒有時間為兒童準備喪親之痛。現在是迅速應對孤兒現象和照護者死亡這一隱性疫情的時候了。現在是迫切需要為這些兒童提供他們需要的支援，以避免機構化照護的時候了。