烏克蘭切爾諾貝利——大多數日子裡，尼古拉·奧西延科都在切爾諾貝利核電站周圍的森林裡巡邏，清理橫跨1000平方英里區域的防火帶中的灌木和枯樹。但在炎熱的七月午後，當黑色的雷雨雲籠罩在地平線上時，他會爬上一個搖搖晃晃的消防塔，高約75英尺。當他發現煙霧時，他會用無線電通知其他六座塔樓，以確定位置，然後開車趕往火災現場。
“我們最重要的工作是保護森林免受火災，”奧西延科說，他是一位身材魁梧、藍眼睛的烏克蘭人，溫暖的微笑中露出了缺牙。
這是一項具有國際影響的工作。近三十年來，關閉的核電站周圍的森林一直在吸收1986年反應堆爆炸遺留下來的汙染物。現在，氣候變化和缺乏管理帶來了令人不安的困境：根據德國、蘇格蘭、烏克蘭和美國的科學家對切爾諾貝利隔離區野火對人類健康的影響進行的分析，如果這些森林燃燒，鍶90、銫137、鈽238和其他放射性元素將被釋放。
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2011年的研究結論認為，這些汙染物會以可吸入氣溶膠的形式在煙霧中傳播到空中。
烏克蘭林業教授謝爾蓋·齊布採夫說，放射性汙染不是來自單個反應堆，而是來自電站周圍約660平方英里的樹木，他已經研究這些受輻射森林20年了。
“這毫無疑問，”他補充說。“如果切爾諾貝利的森林燃燒，汙染物將會遷移到周邊地區之外。我們知道這一點。”
過度擁擠的松樹
再加上氣候變化，這些過度擁擠的松樹是野火的誘因。齊布採夫和國際科學家團隊在評估最壞情況下的火災潛在風險時得出結論，切爾諾貝利森林的大部分地區都“極易燃燒”。
自從2005年獲得富布賴特獎學金在美國西部目睹失控的野火以來，齊布採夫一直在擔心切爾諾貝利發生災難性的野火。他看到這種威脅每年都在加劇。該地區的降雨正在減少，季節性乾旱持續時間更長，齊布採夫將這些變化歸因於氣候變化。科學家們表示，這種更乾燥和更長的夏季模式正在導致森林乾燥和昆蟲襲擊增加。
主要的松樹林本身也是問題的一部分。爆炸發生後（人類歷史上最嚴重的核事故），核電站周圍的地區被疏散，田野和森林被廢棄。為了防止汙染擴散到被稱為“隔離區”的區域之外，烏克蘭政府禁止一切商業活動。對於森林而言，這意味著停止伐木、間伐和清除枯樹。雖然烏克蘭的大部分地區都擁有精心修剪的林地，但切爾諾貝利的森林已經長成了無人管理的灌木叢，下面是茂密的灌木，上面是毫無生機的樹冠。
自1992年以來，這些森林的火災風險一直令科學家擔憂，那年發生了乾旱，超過65平方英里的森林被燒燬。他們知道這些生態系統正在捕獲放射性核素，並緩慢地將它們重新分配到土壤和植被中，這個過程稱為“自我修復”。在某些地方，汙染水平與1986年相同，其中大部分在土壤頂部10釐米處。吸收銫、鈽和鍶有助於將放射性核素控制在隔離區內，但也大大加劇了對野火的警報。
兩英畝的測試火災
2002年的一場測試火災為了解放射性風險的範圍提供了啟示。為了評估羽流和放射性核素的行為而設定的，在失效的核電站附近的兩英畝地面火災中，釋放了高達生物質中5%的銫和鍶。烏克蘭農業放射研究所的瓦西里·約什琴科說，高強度樹冠火災釋放的量將比燃燒的松針和落葉高得多，他設定了火災並負責放射生態監測實驗室。其他研究預測，森林火災中排放的細顆粒可以傳播數百英里。
“想象一下，晚上睡覺時知道可能會發生這樣的事情，”耶魯大學全球可持續林業研究所所長查德·奧利弗說，他自2005年以來一直在研究該地區。
奧利弗、齊布採夫和其他人開始在各種國際和科學會議上呼籲人們關注另一次切爾諾貝利災難的可能性，但這個問題幾乎沒有引起任何重視。在他們2011年的研究之前，沒有人評估過隔離區災難性野火對人類健康的影響。
最壞的情況
在奧利弗和齊布採夫的帶領下，歐洲和北美幾家機構的科學家分析了最壞的情況：一場持續燃燒五天的極熱火災，吞噬了沿途的一切，並將煙霧送往南方60英里的基輔。目前正在進行一項單獨的最壞情況研究，以考察對瑞典、芬蘭和其他受1986年爆炸事件嚴重影響的歐洲國家的風險。
2011年的研究發現，居住在隔離區以外的20多歲女性面臨著暴露於放射性煙霧的最高風險：每10萬人中有170人患癌症的風險會增加。在更遠處的基輔的男性中，每10萬名20歲的人中，有18人患癌症的風險會增加。這些估計值與1986年切爾諾貝利爆炸事件的估計值相比相形見絀，後者預測最終將有4000至100多萬人死於輻射暴露。
相反，對大多數人來說，森林火災的最大危險是食用暴露在煙霧中的食物。2011年的研究預測，牛奶、肉類和其他產品將超過安全水平。烏克蘭政府幾乎肯定不得不禁止食用距離火災發生地90英里以內生產的食品。
無需疏散
經過多年的焦慮，研究結果讓奧利弗感到驚訝。居住在隔離區以外的人們不必疏散。他說，基輔沒有恐慌的理由。
但對奧西延科和他的消防員同伴的預測並不那麼樂觀。他們將暴露在超出所有可接受水平的輻射中。除了“正常”的外部輻射外，他們還會吸入呼吸中的煙霧中的放射性核素——內外都受到輻射。
齊布採夫說，除了嚴重的健康風險外，這些人員完全沒有能力撲滅大火。在奧西延科位於白俄羅斯邊境附近的消防站，四輛維護良好的消防車在棚屋內閃閃發光，隨時準備出發。但是，旨在讓他們快速到達火災現場的防火通道無人照管，經常被倒下的樹木和灌木堵塞。奧西延科為蘇聯坦克進行了改裝，用於消防，配有20英尺的刀片，像一個巨大的尖頭牛欄。他說它可以“壓碎樹木和灌木——任何東西”。但是，透過爬上消防塔來報告煙霧絕不是早期預警系統，而且偶爾可用的直升機甚至沒有用於向火災現場灑水的吊桶。
“他們顯然沒有做好準備”
齊布採夫補充說，消防員本身敬業且勤奮工作，但他們沒有太多的專業培訓、防護服或呼吸器——這些都是美國消防員處理危險材料的標準裝備。“他們顯然沒有為重大的野火情況做好準備，”他說。
聯合國最近承認了另一次切爾諾貝利災難的可能性，並啟動了一個耗資2000萬美元的可持續發展專案，旨在解決野火和其他環境問題。
聯合國專案承認——齊布採夫說“終於！”——管理良好的森林將有助於減少該地區的火災隱患。負責該專案消防管理系統的齊布採夫和奧利弗設想了一個四管齊下的方法，首先是砍伐道路上的樹木，以便消防員可以進入。現代消防和火災探測裝置應大大縮短火災響應時間。然後呢？“開始間伐！”齊布採夫說。
奧利弗說，這一切都需要時間：“如果我們能活過30到40年，而沒有發生大火災，我們可能會安全得多。”
與此同時，奧西延科正在切爾諾貝利夏季的炎熱中工作，注意煙霧，並與世界其他地區一樣，希望不會有任何煙霧。
本文最初發表於《每日氣候》，這是由非營利媒體公司環境健康科學出版的氣候變化新聞來源。