科學家們可能剛剛拍到了外星地球的“嬰兒照”。
在附近一顆名為 TW Hydrae 的類太陽恆星周圍的 行星形成盤 中，有一個空隙，其與恆星的距離與地球到太陽的距離大致相同。位於智利的阿塔卡瑪大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）捕捉到的新影像揭示了這一點。
哈佛-史密森天體物理中心（CfA）的研究主要作者肖恩·安德魯斯在一份宣告中表示：“先前使用光學和射電望遠鏡進行的研究證實，這顆恆星擁有一個顯著的星盤，其特徵強烈表明行星正在開始聚合。[認識 ALMA：巨型射電望遠鏡的驚人照片]”
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安德魯斯補充說：“新的 ALMA 影像以前所未有的細節展示了該星盤，揭示了一系列同心的、塵土飛揚的、明亮的環和黑暗的空隙，包括暗示一顆具有類地軌道行星正在那裡形成的有趣特徵。”
ALMA 成像了 TW Hydrae 原行星盤的內部區域。影像釋出於 2016 年 3 月 31 日。
致謝：S. Andrews (哈佛-史密森天體物理中心 CfA)；B. Saxton (NRAO/AUI/NSF)；ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)
研究人員表示，新形成的行星的最終大小尚不清楚。它可能長大到與地球差不多大小，或者最終可能成為一顆“超級地球”（一個比我們自己的地球質量更大，但比冰巨星天王星和海王星質量小得多的世界）。
TW Hydrae 大約誕生於 1000 萬年前。這顆恆星距離地球僅 175 光年，其原行星盤面向地球，這使得該系統成為天文學家的熱門目標。
CfA 的研究合著者大衛·威爾納在 同一份宣告中說：“TW Hydrae 非常特別。它是已知離地球最近的原行星盤，它可能與我們太陽系在 1000 萬年前的樣子非常相似。”
安德魯斯和他的團隊使用 ALMA——一個由數十個位於智利安第斯山脈高處的射電天線組成的網路——來成像 TW Hydrae 行星形成盤中微小塵埃顆粒發出的光。研究人員表示，ALMA 能夠分辨出 1 個天文單位（AU）量級的細節。（1 個天文單位是地球到太陽的距離——約 9300 萬英里，或 1.5 億公里。）
安德魯斯說：“這是 ALMA 有史以來拍攝的原行星盤的最高空間解析度影像，而且在未來也不容易被超越。”
研究人員表示，這張新照片還揭示了距 TW Hydrae 20 和 40 天文單位處的空隙——大約分別與天王星和冥王星繞太陽執行的平均距離相同。這兩個空隙也表明行星可能正在形成的地點。
這項新研究已發表在《天體物理學雜誌快報》上。
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