2002年，時任NASA局長肖恩·奧基夫宣佈，即將到來的下一代太空望遠鏡，該機構的驕傲和天文革命的希望，將被重新命名為詹姆斯·韋伯太空望遠鏡。
詹姆斯·E·韋伯是NASA的第二任局長，也是將更多科學注入到政治動機壓倒一切的阿波羅計劃中的倡導者。NASA的通常傳統是以科學家的名字命名天文臺，而不是政治家，所以我當時對這個名字有點不高興，但並沒有特別困擾。
然而，在2015年，記者和同性戀權利倡導者丹·薩維奇撰寫了一篇關於韋伯參與“薰衣草恐慌”的專欄文章，“薰衣草恐慌”是20世紀50年代和60年代美國對同性戀聯邦僱員的道德恐慌。當時韋伯是國務院副部長，該部門清洗了91名同性戀員工。當這個訊息傳出後，天文學家注意到了，並且許多人反抗天文臺名稱的選擇。NASA對命名進行了內部調查但宣佈“未發現證據”表明有必要更改天文臺的名稱。
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我不同意這個結論。韋伯直接參與國務院清洗事件尚不清楚，但這確實發生在他的執政期間，就其價值而言，以及他在冷戰期間參與現代化心理戰足以保證至少重新考慮望遠鏡的名稱。儘管美國天文學會——美國最大的天文學家專業組織——提出了質疑，但現任NASA局長比爾·尼爾森並未改變該航天機構的立場。就NASA而言，此事已結束。
這令人不安。由於這些以及許多其他原因，包括我在內的大量天文學家更願意不使用望遠鏡的官方名稱，而是用它的首字母JWST來稱呼它。這根本不是解決方案；這只是一種微弱的嘗試，試圖重新控制我們如何稱呼這個宏偉的科學裝置。
天文臺是科學領域命名問題的最明顯例子；公眾最熟知的可能是關於邦聯人物雕像以及以這些人物命名的建築物和道路的爭論。在我自己的家鄉弗吉尼亞州（也是前邦聯首都所在地），一個縣的學校董事會最近投票決定恢復兩所高中的邦聯名稱，此前這兩所高中在2020年已被重新命名。雖然這個結果令人失望，但在重新命名有問題——至少可以說——的物體方面已經取得了很大成功。我很高興我們正在進行這場對話；揭示種族主義和其他道德弱點是我們至少可以做到的。
有些人可能覺得他們的歷史、自我認同或自豪感與現有的名字息息相關，這使得他們難以看到正確的道路。克服這種固有的偏見可能需要付出很多努力。
但有時，這要容易得多。例如，天文學家對宇宙物體有很多暱稱。這並不奇怪；“漩渦星系”比它的更正式的目錄名稱NGC 5194更容易記住。但是當您看到這個可愛的螺旋星系的影像時，這個暱稱也很貼切。
並非所有名稱都如此無害。NGC 2392是一個氣體星雲，因其亮度和在天空中的位置而深受業餘天文學家的喜愛，這使得它很容易被找到。然而，幾十年來，它一直被稱為愛斯基摩星雲，這個術語被加拿大和格陵蘭島的許多土著人民認為具有冒犯性。
室女座星系中的一對相互作用星系被稱為NGC 4567和4568，但俗稱“連體星系”，這是另一個不幸的綽號。NASA已採取措施停止在其官方宣告（如新聞稿）中使用這些暱稱，因為它們在文化上不敏感。
另一個例子是一個流行的天文軟體，用於從影像中提取源。它被賦予了一個不幸的名字SExtractor。應該發音為“Ess Extractor”，但我認為不難看出問題所在。天文學家已經努力對其進行重新命名，新版本對該軟體包使用了完整的短語Source Extractor。
這很好。這只是一個相對較小的麻煩，並且表明了對其他人的尊重。包容性是一種優勢，在這裡NASA正在做正確的事情。由此推斷，大多數天文臺都是以男性（幾乎都是白人男性）的名字命名的，但是NASA將廣域紅外巡天望遠鏡（計劃於2026年發射）更名為南希·格雷斯·羅曼太空望遠鏡，以紀念曾任NASA天文學主管，並被廣泛認為是“哈勃太空望遠鏡之母”的女性。國家科學基金會最近將大型綜合巡天望遠鏡更名為維拉·魯賓，一位天文學家和暗物質發現的先驅。
名稱並不是唯一需要重新考慮的東西。甚至我們使用的術語有時也應該重新思考。每隔一段時間，當寫到人們探索太空時，我都會提到“載人任務”。這總是會引來一些評論，詢問我為什麼不使用“載人”這個詞，而且通常這些評論的語氣都不是很好。
答案很明顯；“載人”不具有包容性，因為並非所有宇航員都是男性。有些詞只是不同時代的遺留物，靠慣性執行，早就應該重新考慮了。順便說一句，我總是很高興向任何詞源學上的老頑固指出，NASA官方風格指南建議使用“載人”而不是“有人”這樣的非性別特定術語——自2006年以來。這已經成為官方術語一段時間了。跟上時代吧。
當然，這不僅僅是天文學和太空探索領域的問題。美國昆蟲學會已在其官方用法中刪除“吉普賽蛾”和“吉普賽螞蟻”的名稱，因為形容詞帶有貶義。2023年，美國鳥類學學會宣佈將逐步淘汰鳥類人名——以特定人物的名字命名的鳥類。1982年，CDC引入了術語“獲得性免疫缺陷綜合徵”（AIDS），取代了舊術語“與同性戀相關的免疫缺陷”。這並不難，夥計們。
這些行動都不那麼困難。人們一直在更改他們的名字和頭銜，我們通常會從容應對。改變我們稱呼其他事物的方式，實際上也同樣簡單。
畢竟，我們說某物是以某人的名字“命名以紀念”是有原因的。我們透過記住那個人的名字並將其與我們尊重的事物聯絡起來來紀念那個人。命名事物的傳統很重要；如果不是這樣，我們就不會這樣做。我們需要做得對。
當然，當事物被重新命名時，會有人反對，但通常這種反對是基於偏見的。正如諺語所說，當您習慣了特權時，平等感覺就像壓迫。
但這並非零和博弈；重新命名某物並不是對任何人的攻擊。這是一種為每個人騰出空間的方式，這是我們一直以來都應該做的事情。如果天文學教會了我們什麼，那就是我們都生活在一個浩瀚的宇宙中，那裡有足夠的空間容納所有人。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。