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科學家們首次觀測到距離地球 500 多光年之外的中子星表面上移動的熱點。 這些結果代表了首次成功成像如此遙遠的天體上相對較小的特徵——測量尺寸小於 100 米。這些發現應該有助於天文學家闡明這些由中子組成並快速旋轉的超高密度恆星的熱剖面。
由米蘭國家天體物理研究所的安德里亞·德盧卡領導的一個研究小組使用 XMM-牛頓衛星研究了三顆名為 PSR B0656-14、PSR B1055-52 和 Geminga 的中子星。該團隊分析了從恆星的 10 個不同部分收集的資料，發現溫度存在明顯變化。熱點的大小從足球場大小到整個高爾夫球場大小不等。作者認為，溫度異常可能與恆星的極地地區有關，儘管尚不清楚為什麼熱點的大小如此之多。
該研究的合著者、同樣來自國家天體物理研究所的帕特里齊亞·卡拉韋奧說：“這一結果是首次，是瞭解中子星內部結構、主導恆星內部及其磁層磁場的主導作用以及中子星複雜現象的關鍵。 我們期待將我們的方法應用於更多磁隔離的中子星。” 這項工作發表在 4 月 20 日的《天體物理學雜誌》上。