研究人員表示，這張紅色“超巨星”心宿二的新照片是有史以來除太陽以外捕獲的最佳影像。
這張影像顯示了心宿二動盪的表面，並揭示了其大氣層中意想不到的湍流，暗示著某種神秘的過程在恆星質量內部劇烈攪動，科學家補充說。
心宿二位於天蠍座，距離地球近620光年，是一個巨大的恆星怪物，其質量和直徑分別是太陽的12倍和700倍。因此，心宿二是銀河系中已知最大、最亮的恆星之一。它也接近生命的盡頭；天文學家估計它將在幾千年後爆炸成超新星。[超新星照片：恆星爆炸的精彩影像]
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現在，利用位於智利的歐洲南方天文臺甚大望遠鏡干涉儀 (VLTI)，天文學家們已經解析了這顆恆星最外層的湍流結構，首次揭示了遙遠恆星表面的細節，並可能填補了我們關於大質量恆星如何死亡的知識空白。
“像心宿二這樣的恆星在其演化的最後階段如何如此迅速地失去質量，這是一個半個多世紀以來的問題，”智利北方天主教大學的 Keiichi Ohnaka 在一份宣告中表示。
“VLTI 是唯一可以直接測量心宿二延伸大氣層中氣體運動的設施——這是澄清這個問題的關鍵一步，”Ohnaka 補充說，他詳細介紹了上週的最新發現，“下一個挑戰是確定是什麼驅動了湍流運動。”
VLTI 由多達四臺望遠鏡組成——26.9英尺（8.2米）的“單元望遠鏡”和較小的5.9英尺（1.8米）的“輔助望遠鏡”的組合——它們透過干涉測量結合它們收集的紅外光，以建立一個660英尺（200米）寬的“虛擬”望遠鏡。因此，可以獲得遙遠物體非常高的角解析度，從而可以詳細研究心宿二戲劇性的、沸騰的表面。
利用名為 AMBER（天文多波束組合器）的儀器，Ohnaka 的團隊能夠測量從心宿二內部不同位置湧出的等離子體的速度，並將這些速度與整個恆星的平均等離子體速度進行比較。從這些資料中，可以建立恆星圓盤上大氣氣體相對速度的地圖。研究團隊成員表示，這是首次為除太陽以外的任何恆星建立這樣的地圖。
研究人員立即發現了一個驚喜：似乎有湍流、低密度的氣體從比理論模型預測的更遠的地方噴發出來。通常，在像我們太陽這樣的恆星中，過熱氣體的對流從恆星核心附近向上冒泡到表面，就像開水壺中的水對流一樣。但是對流無法解釋心宿二奇怪的大氣層，研究人員得出結論，對於紅色超巨星的大氣層，必定存在另一個（尚未知曉）過程驅動著物質的運動。
Ohnaka 希望在心宿二上演示的觀測技術可以應用於其他恆星，以瞭解它們的大氣結構，或許可以揭示驅動這些湍流運動的奧秘。
“我們的工作將恆星天體物理學帶入了一個新的維度，並打開了一個觀察恆星的全新視窗，”他說。
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