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20世紀70年代的火星太空任務首次帶回了令人驚訝的訊息，即這顆紅色星球曾經充滿水。從那時起，科學家們一直在努力確定火星表面留下明顯痕跡的流動水的來源。現在發表在最新一期《科學》雜誌上的研究結果表明，在火星早期，彗星和小行星的碰撞可能發揮了作用。
科羅拉多大學的特蕾莎·塞古拉和她的同事使用了一個數學模型來研究紅色星球上表明存在水的標記與小行星和彗星碰撞產生的標記之間可能的關係。“火星上的河谷和大型隕石坑在地質學上可能都處於相同的年齡，”塞古拉解釋說。“我們認為兩者之間一定有關聯，我們的論文描述了一種可能的聯絡。” 具體來說，研究人員模擬了大約四十億年前撞擊該行星的25個直徑在100到250公里之間的天體的撞擊。根據該團隊的計算，即使是最小的小行星的撞擊也會向地球輸送相當於數百萬兆噸TNT的能量。該團隊認為，這種能量的湧入可能融化了近三米的極地冰，並將多達16米的水注入大氣層。隨之而來的是傾盆大雨——每年兩米。
科學家們說，這些降雨期持續了幾個月到幾十年。“這種情況發生了幾十次，甚至更多次，但雨後火星就會乾涸，”美國宇航局艾姆斯研究中心的該研究合著者凱文·扎恩勒評論道。這個假設對於紅色星球上生命的存在來說不是好兆頭。作者們總結說，“只有在撞擊事件發生後的短暫幾年或幾十年裡，火星才會變得溫和，也只有那時它才有可能像我們所知的那樣孕育出生命。”